【完結】ムカデを束ねる女王様

いわくつきの島

　ムカデは害虫だ。

　鋭い牙には毒があり、夜には獲物を求めて活動する。

　昼は動かず、陽を避けるように潜伏する。

　人間から好意を持たれることはまずないだろう。

　そんな生物の名を冠された島がある。名はナクサス島。

　他国からは『ムカデ島』と『呪われた島』と呼ばれている。

　字面（じづら）を見れば分かるように、ナクサス島に良いイメージはない。

「デメトリオ、やっぱ行かなきゃダメ？」

　島に降り立ってしばらくの間、逃げ出す口実をセレネは探していた。

　だが、デメトリオはそれを受け流す。

「だめっす。お父様に会ってくだせえ。でねえとあっしの首が飛びかねないんすから」

「あーもう。あのクソ親父と一秒たりとも同じ空間にいたくないのに！」

　セレネは心の底から父とは会いたくないらしい。

　だからなのか、歩いていると市内の露店に目を移してばかりいる。

　二人と仲間の乗組員が練り歩いているのは、ナクサス島唯一の国イラクリス。三千人が暮らす同都市は別名、

『海賊女王の生誕地』

と呼ばれている。そのわけはナクサス島にまつわる逸話に関係しているのだが、それは後程明らかにしよう。

「デメトリオ。ちょっと待って」

「はい？」

　セレネは市内にある露店へと向かう。そして二人前の料理を買ってくると、

「ほい、あんたの分」

とデメトリオに強要した。彼女が持っていたのは串に刺されたタコの足。ほのかに湯気が立っている。

「早く食いなよ。冷めたらおいしくないよ」

「姉御。あっし、タコは」

「グチグチうるさい。さっさと食え」

　とっくに食べ終わっていたセレネは、苦手な顔をするデメトリオに無理やりタコ足を食べさせようとする。これには彼もたまらずに一口だけ噛んで、

「あっしはこれで十分っす」

と答えた。それをセレネは、

「じゃ、じゃあ、あたしがもらうよ」

とだけ返して、デメトリオからそれを引ったくり平らげてしまった。彼が噛（かじ）り付いた物だということに少しどぎまぎしながら。

「タコは苦手なんすから、あんまり勧めないでくだせえ」

「どうして？」

「ほら、『タコを食うと命を吸い取られる』っつうでしょ」

　デメトリオは迷信深いようだ。

「そうなの？　あたしは違うのを聞いたよ」

「どんな？」

「『タコを喰えば、悪いものと一緒に外に出ていく』って！」

　そう言うとセレネは人目も憚（はばか）らず全身で大笑いする。スカートの中が見えそうになるのも一向に気にせずに。

「姉御、下品っすよ。おやめくだせえ」

「あ、ごめんごめん」

　少しして落ち着いてから、セレネは呟いた。

「でも、本当にそうなってほしいなあ」

「姉御？」

「いや、なんでもない」

　話が打ち切られると、二人は丘の上に建てられた目的地の城へと走っていくのだった。