プロローグ５
商船の下部に鳴る二つの足音。それを注意深く聞き分ける隊長がいた。彼は部下たちに小声で指示を出す。
「いいか、扉が開いたら敵の首を突く。せめて敵将の首を取ろうじゃないか」
その言葉に、鎖帷子に身を包む兵士十名が小さく頷く。彼らは職業軍人であり、戦わずに、それも海賊に降伏などプライドが許さなかったのだ。
「ささ、どうぞご検分を」
「ご苦労さん」
商人の声とそれに応じる女の声。隊長は敵将を女と認識するが、それでも油断は見せない。彼は商人とは違って、女だからといって侮る男ではなかった。
「今開けますので、少々お待ちを」
「早めに頼む」
セレネは早く扉が開かないかと、片足でタップを踏みだす。それを甲板下部で聞いた隊長は思案する。
（相手は苛立っているな。不意打ちには好都合だ）
「開きました。どうぞ」
「あんがとさん。さてと、目当ての品は……」
商人が扉を自分側に向けて開き、セレネは内部を覗き込もうとした。
その時だった。
「おらあ！」
その矛先は彼女の左首筋を捉えており、あと少しで彼女の
「やっぱりね」
セレネは素手で槍の穂先を掴みあげた。刃の部分を持ったので手は傷だらけになるはずだが、彼女は痛がる様子を見せない。
「そんな手、あたしにゃ通じないよ」
彼女は淡々とした口調で言った。
その余裕が隊長ら十一名の怒りに火を付けてしまったようだ。
「なら、こそこそする必要はないようだな。お前ら、目に物を見せてやるぞ！」
「「おうっ！」」
彼らは迷うことなく甲板上に体を乗り出すと、セレネを四方八方から包囲する。
「おい、嬢ちゃん。泣いて許しをこうなら今のうちだぞ」
兵士の一人がセレネを挑発する。それに続き、
「お仲間を呼んだらどうだ？」
と数の不利を告げた。確かに一対十一ではセレネに勝ち目がなさそうだ。しかし、
「いや、あたし一人で十分。あたしは百人力だからね」
セレネは動じなかった。「お前たちに勝ち目はないぞ」と言わんばかりだ。
「かかれ！」
赤いチュニックの兵士たちがセレネ目掛けて襲い掛かる。彼らは得物の剣や槍で、彼女の白肌を赤く染めようと試みた。
「仕方ない」
セレネは最初に飛びかかって来た左右の兵士に向け、手を差し向けた。刹那！
「「ぐぇっ……」」
と二人の
セレネの両手がムカデのように変化していた。
黒い表皮に包まれ、その先端には鋭い牙がギラリと輝いている。
そして、不気味なそれは左右の兵士の胴体を貫き、彼らの血で染まっていたのだ。
「言っとくけどさ。あたしは非武装の人は殺さないんだ」
両手を元の形に戻して、セレネは告げた。
「武器を捨ててくれるとあたしも嬉しいんだ。どう？」
数秒前に奇怪な攻撃で二人を
「そんな言葉、信じられるか。この化け物が！」
一人の兵士がそう言うと、九名が一斉に攻めかかった。
もはや交渉の余地なしと考えたセレネは吠えるのだった。
「じゃあ、容赦しないよ！」
◇
その様子を上から見ていたデメトリオが「良かった」と小さく呟く。さすがに甲板の下までは見通せないから、そこからの奇襲は自分の責任にはならないだろう。
あとはセレネが傷一つ負わずに戻ってくるのを待つだけ。
（ま、何とかするっしょ）
デメトリオが観的に戦闘の推移を見守っていると、下から彼に声がかかった。
「俺たちは加勢しなくていいんですか」
声の主は、戦闘開始前に仲間と語らっていた若者だった。甲板下にいた彼には商船で繰り広げられていることが分からなかったのだ。
そんなことを聞いてくるのはおおよそ新入りだろうと察して、デメトリオは言った。
「戦わなくて済むっすよ。あと、そのままそこにいた方が身のためっす」
若者はデメトリオの発言の後半の意味が分からず、甲板上に顔を出す。そして、目撃してしまったのだ。
セレネが十一名の兵士を残らず屠り、その両手と四肢に返り血を浴びた姿を。
「な、なんなんだ、あの人……」
彼は凄惨な光景に気を失い、そのまま甲板下に足を滑らせてしまった。
それを
「ほれ、言わんこっちゃねえ。姉御の戦うとこを初めて見て、気絶しねえ奴はいねえのよ」
男の言葉に手を休めていた男共が無言で同意するのだった。
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