ムカデを束ねる女王様

プロローグ４

　セレネの戦術によりガレー船の一艘が動力の一部を奪われた。

　こうなると頼れるのは帆で受ける風しかない。しかし……。

「ちくしょう。こんな時に！」

　怒号をあげるガレー船の船長。

　風が凪（な）いでしまい、自然の動力さえも失ってしまったのだ。

「海賊どもがあ！」

　相手の策にはまったことを知ったガレー船の兵士たちが槍を投擲した。彼らはせめてもの抵抗を見せようとするも、

「効かないよ。そんなもん」

　通り過ぎた海賊船に負傷者はなし。さらにセレネがふんと威張り散らしたのが目に入ると、それが兵士たちの怒りに油を注ぐこととなった。

「んだよ、あの色白野郎！」

　背後の罵声など無視してセレネは次なる目標を探す。

　が、どこにも見当たらなかった。

　自身が攻めた船は漂流。他のガレー船二艘には大穴が開き、残る一艘は北東に舳先を向けて逃亡を図っていたからだ。

　よって、無事な相手方の船は商船だけ。

　勝敗は決していたのだ。

「姉御、逃げた船は」

「無理だ、デメトリオ。漕ぎ手の体力が限界だよ」

　ガレー船の漕ぎ手に全速力で漕がせた場合、体力は十分程度しかもたない。ましてや戦闘中には細かな指示が飛び、速力の変更も頻繁になるから、戦域から逃れた船を追うことは不可能だった。

　セレネは仲間の船に旗で合図を出して戦闘終了を通達する。間もなく、六艘の海賊船が櫂を収めた。

「デメトリオ。商船を上から見張って」

「あいよ。姉御」

　デメトリオが籠へと登っていく時も、セレネは警戒を解かない。おそらく甲板の下に伏兵がいるだろう、と予測していたからだ。きらりと光る無数の輪っか。あれは紛れもなく鎖帷子（くさりかたびら）から発せられたもので、商人のものではないはずだ、と。

　セレネの船が商船に横づけを終えると、彼女は一人でそれに乗り移ろうとした。

「あね――」

「うるさい、デメトリオ。言いたいことは分かってんだよ。しつこい」

「あの、少しはお父様からの心配をですね」

　セレネは「お父様」という単語を耳にして地団太を踏み、デメトリオを睨みつける。

「頼みますから、傷一つ負わないでくだせえよ。あっしが怒られちまうんすから」

「知るか、あんなクソ親父」

　吐き捨てるように言ってから、セレネは商船に乗り移っていく。

（少しはこっちの心配してくんねえかな）

　心中で愚痴りつつも、デメトリオは一方でセレネが負傷する心配をしていなかった。するはずがない、と確信していたからだ。

「あんたが船長？」

　セレネが甲板上で怯える商人――少しまえまで隊長と話していた男に声をかける。

「へえ。そうでございます」

「武器は持ってないね」

「もちろん。海賊様に歯向かうことはしませんよ」

　商人は手もみをしながら、彼女に相槌（あいづち）を打つ。敵意はないのを装（よそお）ったのだ。

「甲板の下を点検したいから扉を開けて。邪魔しなきゃ、あんたに危害を加えないから」

「へえ、喜んで」

　商人はセレネに丁寧に応対し、彼女を甲板下に繋がる扉へと誘導する。

（こいつ。女のくせして海賊とは）

　商人はセレネを見くびっていた。華奢（きゃしゃ）な体つきに防具の類は身に付けず、余裕の表情で自分に要求する女。海賊船の甲板上に立つ小札鎧（こざねよろい）の筋肉質な男共に脅されるよりも、彼女の方がずっとひ弱そうに見えたからだ。

（まあ、不意打ちには敵（かな）うまいて）

　心の中で悪い笑みを浮かべる商人。

　もうすぐ、セレネの首が飛ぶだろうことを予期していたのだ。