ムカデを束ねる女王様

序章

プロローグ１

　暗い夜に明るく灯（とも）る月。それが海に光を放ち、海面で休む「ムカデ」を照らしだす。

「綺麗だ」

　そう呟くのは「ムカデ」の背で揺すられながら、空を見つめる少女。スカート上のチュニックから覗く白い美しい足が魅力の持ち主。そこにブロンドの長髪が艶やかさを加えている。

「姉御！　本当にここを通るんすか？」

　少女を姉御と呼ぶ男は、伝えられた「獲物」の情報に疑問を呈した。彼は少女の上、柱に備え付けられた籠から海上を観察している。

「安心しな。信頼できる情報筋から言われたんだ」

「そうっすか」

「いいから。あんたは目を光らせる」

　少女は強引に問答を終わらせ、男に監視を指示。男はぶつくさ言いながら、命ぜられた通りにした。

「しかし、月は本当に綺麗だ」

　月の輝きと美しさを再確認する少女。その目に映るのは、欠けるところのない満月。彼女にとって、月は特別な意味合いを持つものだった。

（いいな。何にも囚われずに光ってるなんて。あたしにゃ無理だ）

　心中で愚痴りつつ、少女は「ムカデ」の背に設えた寝具を揺さぶらせる。ハンモックから片足をだらんと垂らして、彼女は時を費やした。

◇

　男共が「ムカデ」の腹で暇つぶしをしていた。陸から持ち寄った賽子（さいころ）で賭け事をしているらしい。

「綺麗だな」

「新入り。おめえに月の美しさが分かるのかよ」

　口の悪い一人の男が、若い男に声をかけた。無理もなかった。「ムカデ」の腹に集まる男たちには不釣り合いな感想だったからだ。

　無精ひげに脛（すね）毛、逞（たくま）しい腕に伸び放題の腕毛を生やした男共が「ムカデ」の腹に住まう住人だ。とても風流を解する連中とは思えない。綺麗、という言葉を発した件（くだん）の男も例外ではなかった。

「あ、いや。違います」

「じゃあ、何が綺麗だってんだ？」

「あれですよ。あれ」

　若い男は下品な笑いをしつつ、ハンモックから出ている少女の足を指差した。

「兄貴もそう思いませんか？」

「ああ、そうだな。最初だけな」

　含みのある言い方。若い男が尋ねる。

「どういう意味ですか？」

「姉御の中身を知ったら分かるさ。まあ、まずは――」

　若い男に、年上の男は真剣な顔で注意した。

「死ぬなよ」

　と同時に、柱で見張りをしていた男から旗で合図が出された。すると少女はハンモックから体を起こし、

「さあ、一仕事だ！　仲間にも通達しろ。獲物が来たぞってな」

　上機嫌で少女は男どもに指示を出していく。その際に「ムカデ」の腹で待機中の男どもに、

「櫂（かい）を出せ！　いつでも漕ぎ出せるようにしな」

と命令。そういってから彼女は忙しく動き回った。

「まあ、確かに綺麗だったな」

「でしょ？」

　先ほどから会話していた男二人は目に焼き付けておいた。少女が見せた長い足と、その奥に見えた下着を。

「おい、お前ら！　何ぼおっとしてやがるんだ。さっさと持ち場につけ」

「「は、はい！」」

「まったくもう、鼻の下伸ばしやがって。何考えてんだ」

　少女はすたすたとその場をあとにした。若い男はがくがくと震えている。

「な、言った通りだったろ」

　若い男は年上の男の言葉の意味が分かり、首を縦に振った。

◇

「準備は終わりました。姉御」

「よおし、みんな張り切れよ。今日の『獲物』は上物だ。逃がすんじゃねえぞ！」

　「ムカデ」の背と腹から返ってくる「おう！」という掛け声。それは少女の背後に控える六匹の仲間たちからも聞こえてきた。

「セレネ！　獲物がこちらに近づいてきてるっす」

「分かった。ありがとう」

　籠から見張りを続けていた男が、少女セレネに伝達する。それを受けて、セレネは男どもに下知した。

「今宵（こよい）の獲物は一艘。櫂（かい）のない商船だ。いいか、沈めるなよ！」