消えた店主（猫、飼い主を捜索する）

本編９

　マンホールに近づくにつれて、血の匂いが濃くなった。

　野犬か何かが食事中かもしれないと思ったが、生きた動物の気配が全くしないのはおかしい。

　何かの死体でも転がっているのだろうか。

　 マンホールの蓋に近づいた３匹。

　彼らは全身の毛を逆立て、目を見開いた。

　そこには、予想外の恐ろしい光景が広がっていた。

　マンホールの蓋には、おびただしい量の血が付着していた。

　人間の爪――生肉が付いたままの、人間の爪がいくつもこびりついている。

　元の形が良く分かるくらい、根本からゴッソリも抉れた生爪だ。

　まるで、素手で無理やりマンホールの蓋をねじ開けたかのような惨状だった。

「お、おい、グレイ。これまさか、店主の奴の血なんじゃないか？」

「いや、鼻には自信があるけども。さすがに血の種類までは識別できないよ」

　店主のものと断定できなかったが、不安を煽られる状況に変わりはない。

　一行で最もショックを受けたのは、意外なことに、いつも強気で気丈に見えるシロテだった。

「そ、そんな……。ああ、なんて酷い。どうしよう。怪我、酷い怪我だ！　ああ、かわいそうに！　早く見つけ出して、病院に連れて行かないと～」

　シロテが落ち着かない様子で、辺りをグルグル歩き回っていると、騒ぎを聞きつけたしっぽがひょこっと姿を現した。

　つくしはさりげなく全員の視界を遮る位置に立ち、後から来たしっぽにあの生爪を見せないように隠した。

　ついでに後ろ足で砂をかけておくことにする。

　隣でその様子を横目で見ていたグレイは、むむっと目を光らせた。

　――大量の砂をかけてたけど、マンホールに一粒もこびりつかなかった。この血は完全に乾燥しきっている。もし仮にこれが店主の血だったとしても、ここに来てからだいぶ時間が経過しているはず。

　早く探しに行ったほうがいいと判断したグレイ。

　思いきって穴の中をのぞき込むと、はしご状に金属製の手すりが並んでおり、そこからもほのかに血の匂いが漂ってくる。

　マンホールの蓋をこじ開けた後、手すりを伝って下へ降りたに違いない。

「ねぇ、このはしごを使ったら、缶切りも下に降りられるんじゃない？」

「よし。調べに行ってみよう。何が潜んでいるか分からんから自分が先に行く」

　グレイは、聴覚を研ぎ澄まして穴の奥の音を伺った。

「水の流れる音。それから、遠くてはっきりとは聞こえないけど、たくさんのネズミが鳴いているような音がする。例の大ネズミかも……って、ええっ！？　ちょっと、みんな待って！」

　３匹は口々に叫びながら穴に飛び込んだ。

「ヒャッホー！　ネズミ狩りだぁ！」

「ネズミネズミ～♪」

「ネズミめ！　絶対許さないよ！　とっちめてやる！」

　グレイは叫び声を上げる。

「みんなずるい！　私だってネズミで遊びたい！」

　聡明で知性的な彼女だったが、生まれながらのハンターであることに変わりはない。

　グレイはすっかり狩猟本能を刺激された様子で、先行した３匹に負けじとマンホールの中へ飛び込んだ。