消えた店主（猫、飼い主を捜索する）

６

　シロテの名乗りを聞いたチンピラ猫――百戦錬磨の黒猫は、金色の目を見開いた。

「た、たしかにその毛並みは！　両前足に白い手袋のあるサビ猫！　アンタが……いや、あなた様があの有名なボス猫、港町のシロテ姐さんですかい？」

　シロテは、堂々と胸を張りナゥンと一声鳴いた。

　威勢の良かったチンピラは、借りてきた猫になった。

「いやー、こいつは失礼しやした。まさかこんなところで、名のあるボス猫に出会えるとは。風の噂でこのあたりに越してきたとは聞いてやしたが、立派なビルにお住いなんですねぇ。さすが姐さん」

　露骨にゴマをすり始める黒猫を、冷たい目で見るシロテ。

「お世辞とか、そう言うまどろっこしいのは抜きで頼むよ。訳あって、ちょっと人探しをしていてね。ここの店主なんだけど」

　店主の容貌や服装の特徴を伝えると、野良猫は何か思い当たる節があるような顔をした。

「ああ、あの猫に親切な缶切りか！　そいつの顔なら知ってやすぜ。この辺の猫の間では有名なんでさぁ。怪我をした時に助けてくれたり、腹が減っているときに食べ物をくれたりするとか。俺も昔、少しだけ世話になったことがあるんですが、家持ちはどうも水が合わず。野良の方が性に合っているんでね。……おっと、話が逸れちまった」

「アタシらは、その人間に雇われている店員なのさ。出かけたってきり行方不明で困っているんだけど、アンタ、何か知らないかい？　出先でトラブルがあったかもしれないんだ」

「なんだってッ！？　そいつはいけねぇ！　あのお人は俺たち猫にとっての救世主よ。早く探し出してやんな！　俺があの缶切りを見かけたのは、昼頃、姐さんたちの店のすぐ目の前だ。そこの階段を下りて来て、あっちの方に歩いて行ったのは間違いない。申し訳ないが、その後どうしたかまでは知らねぇ。面目ない！」

「いや、それだけ分かれば十分さ。助かったよ」

　にこやかに挨拶をして別れる２匹。

　すっかり取り残された３匹は、その様子をを呆然と見送った。

　最初に我に返ったのはつくしだった。

「え？　姐さん？　もしかして、シロテってめっちゃ有名なボス猫だったの？　びっくりしたんだけど」

「あー、昔取った杵柄さ。……まぁ、アタシの話はいいから。とにかく、店主の向かった先を調べようじゃないか」

　多くを語ろうとしないシロテ。

　つくしとグレイは背筋を伸ばした。

　先頭をノシノシ歩くシロテに聞こえないよう、２匹で囁き合う。

「ねぇ、港町のシロテの噂って聞いたことある？」

「ないよ。怖いから聞かなかったことにしよう」

　なお、しっぽは特に興味がないらしい。

　チンピラに飽きた彼女は、虫を追いかけ回して遊ぶことに夢中のようだ。