消えた店主（猫、飼い主を捜索する）

５

　店の外へ出ると、辺りはすっかり暗くなっていた。

　しかし、この店は繁華街のど真ん中の商業エリアに位置するため、周囲は煌びやかなネオンや街灯などでキラキラと輝いている。

　車や通行人もそれなりにいて、夜にしては賑やかだ。

　シロテ、つくし、グレイ、しっぽ。

　周囲を見渡す、４匹の猫。

　２階の保護猫カフェへと続く階段の入口に、ボードのようなものが立てかけてある。

　何やら文字らしきものが並んでいるようだ。

　これはおそらく、自分たちの店の看板だろう。

　そう思ったグレイは、そこに記載された文字を読み取ることを試みた。

「これは人間の言葉で、外国の言葉だったはず。Ｏ、Ｐ、Ｅ、Ｎ。ええと、おぉぷんって発音する単語だったはず。確か、開いているとか、開店中って意味だったと思うわ」

　シロテは目を丸くした。

「あなた、外国の人間語まで話せるの？　勉強熱心で偉いねぇ」

　グレイは照れた様子で、毛繕いをするふりをした。

「実は最近、Ｎなんとかってテレビ番組の初級英会話って番組にはまってるの。薄めの茶トラみたいな毛色をした人間が出て来て、英語を教えてくれるやつ。この単語は昨日の放送で見たから、間違いないと思うわ」

　看板の裏を覗き込んだしっぽが、声を上げた。

「ねぇねぇ、こっちにも何か書いてあるよ」

「あ、ほんとだ。Ｃ、Ｌ、Ｏ、Ｓ、Ｅ、Ｄですって。これはくろー……ええと、読み方なんだっけ？　確か、この単語の意味はおぉぷんの反対だったはず」

　珍しく考え込んでいたつくしは、不思議そうな顔で言った。

「つまり、これって開店中ってことだよな？　だったらおかしくないか？　午後は閉店する予定だったら、これを裏返してないと客が間違えて入ってきてしまうだろ？　ほら、何度か常連の人間がドアの前をウロウロしてたし。もしかいて、あいつ、出かける時、まだ店を閉めるつもりがなかったんじゃないの？」

　指摘され、猫たちは顔を見合わせた。

　確かにそうだ。

　だとすると、やはり店主はいつも通り昼食を買いに出かけた後、何か予想外の出来事に見舞われたのではないだろうか。

　そう思っても、ここからの店主の足取りについては４匹に知るすべはない。

　保護猫カフェから脱走したのはこれが初だったので、店の周りの地理には詳しくなかった。

　悩んでいると、そこに一匹の雄の野良猫が通りかかった。

　歴戦のつわものなのか、身体のいたるところに傷がある。体格もがっちりしていて、かなりデカい。

　歩道のど真ん中を胸を張ってノシノシと歩いている。どうやら、つくし達４匹が自分より弱い相手とナメてかかっているようだ。

　話しかけようとすると、こちらを見下ろしフスンと鼻で笑われた。

　さすがにカチンと来たつくしは、全身の毛を逆立てて野良猫を威嚇する。

　と、大柄なつくしを押しのけたシロテが、ズイと前に歩み出た。

「お、おう。なんだ姉ちゃん。そんなところに突っ立ってたら、通行の邪魔だぜ」

「おだまり！」

　貫禄のある声に、雄猫はその場に凍り付いた。

　特段大柄という訳でもないが、歴戦の野良猫が気圧されるだけの迫力はあった。

「アタシには姉ちゃんじゃなくて、シロテって立派な名前があるんだ。隣町からやってきたシロテだよ。聞いたことがあるんじゃないかい？」

　野良猫はハッとした顔で、シロテの姿をまじまじと見た。