毒使い

第一部 ―幼少期編―

ep.0 第一部 序

　その日、ただひとりの手によって、いく百もの命が静かに消えた。

＊

　巨大な要塞（ようさい）をぐるりと囲む黒々とした壁の上に、ふくれた月が白く冷たい光を落としていた。

　壁を見上げる暗い森の中から、ひとつの影が姿を現す。

　人影は、夜の闇に溶け込むような色の外套（がいとう）をまとい、頭巾（ずきん）と覆面（ふくめん）で顔を隠している。

　その体つきから、男であることがうかがえた。

　壁へと続く藪（やぶ）の草地を、風が横なぐりに吹き抜ける。

　足元までを覆う外套のすそが、大きくあおられた。

　風が通り過ぎるのを待ってから、男はそで無しの外套の前をわずかに開ける。

　ゆっくりと、黒い手甲（てっこう）に包まれた片手を、顔の前にかざした。

　甲には銀の板がはめ込まれ、そこには勇ましい神獣（しんじゅう）の模様が彫り込まれている。

　手甲から覗く指先には、長方形の紙片が数枚、挟まれていた。

「シユウの名のもとに命ず」

　男は低くつぶやくと、紙片を足元へばらりと撒（ま）いた。

　次の瞬間、紙は白い煙を立て、またたく間に土色の鼬（イタチ）へと姿を変える。

「行け」

「ギャギャギャッ」

　男のひと声に、鼬たちは鋭い鳴き声をあげて四方へと散っていった。

　やがて、風もないのに藪がざわめき始める。

　男の足元を、小さなネズミが走り抜けた。ざわめきは水面の波紋（はもん）のように広がり、大きなうねりとなって要塞へと向かっていく。

「ギャギャッ」

　暗闇を裂くように、鼬の威嚇（いかく）が鳴り響き、ネズミたちを追っていく。

　追われる無数のネズミが、壁の下へと潜り込んでいった。

　鼬たちの働きを見届け、男もまた移動を開始する。

　壁の内へと続く川のほとりに膝をつき、腰の袋から薬の瓶を取り出して、そっと前へ掲げた。

「――」

　ふたたび、男は何か短い言葉をささやく。

　すると、瓶の中から無色の液体があふれ出し、水玉となって宙に浮かんだ。

「奔（はし）れ……」

　短く、静かな命令とともに、水玉はするりと蛇のかたちに姿を変える。

　水蛇は、川の流れに乗って水底へと沈み込み、井戸や湧き水へとつながる水脈に溶けていった。

　命あるものに血がめぐるように、葉の隅々に水が行き渡るように――男の放った毒は、要塞の隅々へと染み渡りはじめる。

「……っふう……」

　男はひとつ息を吐き、空となった薬瓶――猛毒薬が閉じ込められていたもの――を見つめた。

　水を介して送り込んだ毒薬を、ネズミがさらに拡散してくれる。

　井戸の水も、湧き水も、流れる川の水も、やがては蒸発し、毒が風にのって要塞内に満ちわたる。

　日が昇れば、人々はいつも通りの朝を迎えるだろう。

　水を浴び、朝餉（あさげ）の支度をし、畑に水をまき、掃除をする。

　誰もが、水に触れ、口にし、毒はしずかに体へと染み込んでいく。

　毒は即死にいたらない。

　誰一人として逃さぬよう、時間差まで計算し、精密に調合されている。

　その日の夕暮れ時。

　この頃になってようやく、異変が生じ始める。

　だが、それもまだ、ほんの小さな兆（きざ）しにすぎない。

　頭が重い、少し熱っぽい、体がだるい、軽い咳が出る。

「今日はどうにも疲れたな……体の節々（ふしぶし）が痛む」

「あら、歳のせいかしら？」

「咳（せき）が出始めたわね、風邪でもひいたかな」

　そんな日常の言葉を交わしながら、人々は心地よい眠気に抗うこともなく、床に就（つ）く。

　――そしてもう、目を覚ますことはない。

　やがてその城は、音のない死の要塞へと変わる。

　数日もすれば、人の気配が消えたとに気づいた獣や蟲（むし）がはびこり、賊が忍び入ることになるかもしれない。

　巷（ちまた）で、「疫病（えきびょう）だ」「祟（たた）りだ」との噂も、広がるだろう。

　ただひとりの毒使いが、たった一夜のうちに要塞を落としたなどとは、誰も知る由（よし）もない。

＊

　歴史の闇に潜（ひそ）む、毒使い。

　その頂点をめざす男の物語は、遠い幼き日の記憶から始まる。