毒使い

幕間 ―第三部以前―

幕間・壱 ＜幼なじみ三人組の、ある日＞

　都は七つの区に分けられていて、それぞれに色が割り当てられている。

　その中で「緑」に該当する区は「山葵（わさび）之区」と名がついていて、住宅街、商店街、町の診療所、定食屋や小料理屋等、人々の生活に根付いた施設が集まっている。

　そんな山葵之区の一画にある軽食店で、トウジュは幼馴染二人に十八歳の誕生日を祝われていた。

「トウジュ、任務でケガしたって聞いたけど、大丈夫そうで良かった」

　幹事役のつゆりは、甘く煮た姜をすりつぶして作った冷茶に口をつけながら、嬉しそうだ。最近の都で流行っている飲み物らしい。

　ちなみに、なぜ軽食店かというと。凪の法における飲酒可能な年齢が二十歳と定められているからだ。

「痺れ毒にやられただけだし！大したこと無ぇし！」

　トウジュはいつも、心配される事を嫌がる。「っつーかそんな事より」と無理やり話題を変えようと、対面に座る青へ顔を向けた。

「セイさー、いつの間にか中士になってるじゃんさ！」

「え、そうなの！？　おめでとう！」

　唐突に話題の中心になってしまった青は「え、え」と視線を泳がせる。

「あ～あ、先越されちゃったぁ」

　と、わざとらしく口を尖らせてそっぽを向くつゆりだが、その目は笑っていた。

　つゆりも来春には教員資格が取得できる目途がついており、教員免許取得者は中士への昇格も約束されているので、時間の問題である。

　それからの三人は、店の女将が次々と運んでくる料理をつまみながら、それぞれの近況報告を交わす。

「あらら、それ完全にフラれてるじゃない」

　トウジュの任務小話に、つゆりが「お気の毒」と笑う。話題は、青もシユウとして参加していた、陽乃姫騒動だ。

「あ、あはは…さすが、峡谷上士はモテるんだね」

　初耳であるという精一杯の演技をしながら、青もトウジュとつゆりに合わせて苦笑いの相槌を挟む。

「あのお姫さん、最後はすんげーしょげちゃって、ちょっと可哀そうだったけどなー」

　お気楽に笑いながら、トウジュは肉の塊を口に放り込んだ。姫のせいで自分もケガをしたというのに、そんな事はもう忘れているかのように、あっけらかんとしている。

「フラれて良かったわよ。他国のお嬢さんに横から取られでもしたら、凪中の女子が黙ってないわ」

「凪に来た途端にアンサツされちまうんじゃねーの」

「峡谷上士の浮いた話って全然聞こえてこないのよね」

　情報通のつゆりですら、凪の法軍が誇る天才の噂話を仕入れる事ができないでいるようだ。できるとすれば、諜報部の上士や特士級であろう。

「オレは、アザミ上士が怪しいんじゃないかって踏んでるんだよな～」

「え！　誰それ！」

　アザミ上士は、同じく陽乃姫騒動の任務で隊長を務めていた菊野アザミの事だ。そういえば美男美女の隊長・副隊長の組み合わせだったな、などと思い出しながら、青は二人のよもやま話に耳を傾けていた。

　つゆりからは、学校で出会う子どもたちが話題の中心となる。

「将来強くなりそーな見込みのある奴っていんの？」

　教員見習いのつゆりへ、トウジュらしい質問が飛び出した。

「ん～、そうだなぁ。いる事はいるけど…本当は、教師があまり子どもを区別しちゃいけないんだけどね」

　いかにも、正義漢なつゆりらしい応えだが、トウジュには物足りない。

「ン年ぶりの天才現る！みたいなやついねーの？」

「いるいる。日野家の、よぎり君」

「あ、よぎり君かぁ」

　馴染みのある名前が出てきて、思わず青は口を滑らす。

「今年、下士になったみたいだよ。十歳だって。すごいね。峡谷上士が指南役についてた」

「ええ！？　峡谷上士が！？」と、トウジュとつゆりの声が重なった。

「すげぇ、それって本物じゃねーか」

　卓上のトウジュの両拳が、強く握られる。

「あ」

　しまった。

　トウジュの負けん気をくすぐってしまったかと、青は少しの後悔と共に口を噤む。

　つゆりも同様のようで「あ」の形に口を開いて顔を引いた。

　だが、トウジュの反応は、青とつゆりの予想をはみ出るもので。

「どんな奴か楽しみだなー、任務で一緒になんねーかな！」

　出世頭の幼なじみは瞳を輝かせて、夏の大輪の花のように笑っている。

「……」

「……」

　青とつゆりは顔を見合わせた。

――そうだった。

――こういう子だったね。

　言葉を必要としない会話を視線で送りあう。

「そうそう」

　ふと、つゆりが何かを思い出したように、手を叩いた。　

「よぎり君といえば、双子の妹の、あさぎちゃん」

「あさぎちゃん？！」

　懐かしい名前に、思わず青の背筋が伸びる。

「お、なんだ？その妹もつえーやつ？兄妹そろってムキムキとかか？」

「人を大猿みたいに言うのやめなさいよトウジュ」

「僕、あさぎちゃんも、よぎり君も会った事あるけど、どっちもムキムキじゃなかったよ。まだ子どもなんだし」

　あさぎの方は特異体質かつ体力オバケである事には違いないが、相手が年頃の女子という事もあって、青は無難な言葉を選ぶことにした。

　が、

「ところがよ。聞いてよ青、最近のあさぎちゃん、普通じゃないのよ」

　何故かつゆりが自慢げに、不敵な笑みを口端に浮かべる。

「あさぎちゃん、どうかした…！？」

「お、ムキムキに進化しはじめたか？」

「トウジュはいい加減ムキムキから離れてよ！」

「それで、あさぎちゃんがどうかした？？」

「ってかセイ、よぎりって奴に会った事あんの？どんな奴だよ！」

「今は妹の方の話をしてるの！」

　三人の会話はいつもこうして、しっちゃかめっちゃかになるのであった。