人斬り狐の狂い愛

13

　くるり、くるりと面を回す。

　物言わず狐の面を手の内で弄ぶ藩主は、よほど奇妙に見えるのだろう。蝋燭の光を頼りに書を読み上げながらも、家臣たちは気遣わしげに視線を向けてくる。あるいは、立て続けに起きた事件のせいで、憤怒を腹のうちに抱えているとでも思われているのかもしれない。

　そんな攻撃的な顔は、民にも臣にも見せたことはないというのに。

――外向けの顔とおひとりでいるときの顔が違いすぎると、疲れませんか。

　嘲りが多分に込められた声音を思い出し、直澄はそっと口角をつり上げる。

　疲れやしない。これが本来あるべき直澄の人生なのだから。

　望まれる反応を考えて返してやれば、面白いくらいに他人はこちらに好意を抱く。

　迷える者に行くべき道を示してやれば、それだけで臣下たちは聡明な主人だと信頼を寄せてくる。

　疲れるとしたら、それは他者に感情を振り回されるからだ。興味を持てない他人相手に、感情が動くはずもない。ただ頭で考えて、然るべき時に最適な言動を取ればそれでいい。簡単なことだ。

　昔は違ったような気もするけれど、いつからか斬り合いの興奮以外ではめっきり心が動かなくなって、気づいたときにはこうなっていた。

　直澄の心を乱すのは、今も昔もただひとり。

　忌々しくて慕わしい、あの戦狂いの狐だけだ。

「お屋形さま、あの……」

「うん？」

「半蔵さまの亡骸は、ご遺族のもとにお届けしました。報告にあった小火（ぼや）騒ぎについても、すべて鎮火したようです」

「そうか。ありがとう。……すまないな、連日こんな夜中まで働かせて」

「い、いえ！　とんでもございませぬ。昨日の襲撃といい、今日の下手人（げしゅにん）不明の事件といい、これは我ら彦根藩全体に牙を剥く行為です。今こそ皆が一丸となって動くべきときですから」

「そうだな。皆の献身には、感謝している」

　くるり、くるり。

　人当たりのいい藩主を演じながら、淀みなく舌を動かして、臣下を労る言葉を掛ける。敬愛の視線は、しかし仮面を弄ぶうちに、困惑の色を帯びて直澄の手の上へと向かっていった。

「あの、お屋形さま。先ほどから気になっていたのですが、その面は……？」

　ぴたりと手を止める。

　それは、直澄の部屋の奥深くにしまわれていたはずの面だった。昨夜までは傷ひとつ付いていなかったというのに、直澄の手の中のそれには、これ見よがしな亀裂が刻まれている。

「半蔵の遺体の横に置かれていた」

　狐の面に視線を落としながら、直澄は黄昏時に作られた家臣の死体を思い出す。

　一太刀で首を飛ばされていた、あの死体。

　下手人が誰かなど、切り口を見ればひと目で分かった。斬られた苦痛さえ、感じなかったのではないだろうか。それくらい美しく、容赦のない切り方だった。あの見事な切り口を思い出すだけで、ぞくぞくと体の芯から興奮が湧き上がってくる。

　死体の傍らには、生首が丁寧に置かれていた。死者へのせめてもの敬意からか、人目を避けるようにご丁寧に布地を被せられて。

　何人殺そうが罪悪感など覚えぬ異常者のくせして、おかしなところで他人に敬意を払う。あれはそういう、わけの分からない男だった。

「半蔵さまの遺体の横に……？　どういう意図があるのでしょう。斬った首の代わりだとでも言うつもりなのでしょうか。こちらを挑発しているのやもしれませんな」

「挑発というよりは――」

　狐の面をくるりとひっくり返し、面の内側を、戯れに己の顔へと押し当てる。面に入れられた亀裂は、嫌味なくらいにきっちりと、直澄の左目の傷跡と同じ位置に刻まれていた。

「――宣戦布告さ」

　歓喜に歪みそうになる唇を仮面で隠して、直澄は背を丸める。笑い声は殺せても、震える肩までは隠せなかったらしい。心配そうに家臣がこちらを伺う気配がした。

「お屋形さま……。泣いておられるのですか？　なんとお優しいことでしょう。お屋形さまのような人格者にお仕えできたこと、半蔵さまも誇りに思っていらっしゃると思いますよ。ともに戦えなかったことは悔やまれるでしょうが……」

　無言のまま、直澄はゆるりと頭を振った。

　皆が信じる藩主など、本当はどこにも存在しない。仮面を被っているときが本当なのか、それとも仮面などない素の顔が真実なのか、もう直澄自身にすら分からない。けれど、家臣たちが敬愛する『お屋形さま』が夢幻であることだけは違いなかった。

　騙されている者たちを気の毒だとは思うけれど、罪悪感は覚えない。見たいものだけを見せてやる方が、彼らだって幸せだろう。長く息を吐いて、歪み切った表情をもとに戻す。狐の面を下ろしながら、直澄は思慮深く呟いた。

「……同盟藩に書状を出すとしようか。小浜藩の動きによっては、争いの規模が大きくなる。世が争いに乱れるのは悲しいことだが、できる限り早急に終わらせねばな」

「はっ。仰せの通りに」

　足早に部屋を出ていく家臣を見送って、直澄は狐の面を丁寧に棚に戻した。ずきりと痛む左目をそっと押さえて、恋慕う相手を想うように天を仰ぐ。

「ああ、本当に……度し難い」

　そんなにも直澄と斬り合いたかったのだろうか。無関係な者たちに死と災いを振り撒いて、何も言わずに争いの場を整えに向かうほど。

　そうまで焦がれられているとは思わなかった。

　幻乃が何を思って出て行ったのかと考えるだけで、胸が高鳴る。

　愛しい狐が招いてくれるというのなら、応えるまで。

　傍らで過ごした日々を思うと名残惜しい気もしたけれど、未練には気付かぬふりをした。

　――もうすぐだ、幻乃。

　心の中で語りかけ、直澄はひとり凶悪に微笑んだ。