第32話：脅迫
両目に暗い光が宿る。
ぞっとするような表情に、
亮介が
中から取りだしてきたのは、竹筒だった。
だが、ただの竹筒ではない。呪力を感じる。
「亮介様、まさかそれは――」
「ああ、中には妖魔が入っている。
「なんですって……？」
クダギツネとは妖魔の一種だ。
イタチほどの大きさで攻撃的だが、使役できると便利な道具となる。
人を殺すこともできるので、里では見かけても絶対に近づかないよう厳命されていた。
そんな危険な妖魔を、なぜ亮介が捕獲し持ち歩いている。
そもそも、呪力をもたないはずの亮介になぜ捕獲できたのか。
導き出される答えは一つ――強力な呪術師の協力があったからだ。
「誰に……そそのかされたのですか？」
「失礼なこと言うな！ 日陰者のくせに、誰に向かってものを言ってるんだ！」
激高した亮介の声にびくりとすると、亮介はにやりと笑った。
「僕はね、ぜひにと
「……っ！」
三年前、亮介が背中に大きな怪我を受けたとき、なぜ危険な森に入ったのか
猟に出て、うっかり森に入ったと言っていたが、地元の人間ならばその危険性は痛いほど知っているはずなのだ。
あれは偶然襲われたのではなく、妖魔を捕らえにいったのか。
「痛い目を見たからね、小さな妖魔を取ることにしたんだ。そして、ほら、見事に捕らえたよ！」
自慢げに竹筒を
「まだたくさん持っている。才能があったんだな、僕には」
瑛人が最近、闇市場で妖魔の売買が盛んになっている、と言っていた。
「まさか、大金って……妖魔を売るつもりですか！？」
「そりゃあ、そうさ。すごい高値がつくんだ！ 皇都に来たのは紅茶のためだけじゃない。むしろ、こちらが本命だ！」
亮介が自慢げに竹筒を振る。
「白狐憑きは強いらしいが、不意をつかれればどうかな。僕のクダギツネは三十近くもあるんだ」
「瑛人様を襲わせるつもりですか！？」
信じられない言葉だった。
一番隊隊長を妖魔に襲わせるとは、皇都の安全をも揺るがす反逆行為に他ならない。
「きみ次第だよ、六花」
亮介がニタリと笑った。
「大人しく僕のもとへ帰ってくるなら、火ノ宮瑛人には手は出さない」
「……っ！」
結論はすぐに出た。
（瑛人様から離れる？ 絶対に嫌だ！）
六花は迷わず応接室を飛び出した。
背後で亮介が慌てて叫ぶ声がしたが、一気に二階へと駆け上がる。
（絶対に瑛人様を守る！）
六花は自室に飛び込むと、椅子を引き寄せ、ドアノブの下に背もたれをかませる。
これで少し時間が稼げるはずだ。
六花は呪符を取り出した。
自分が戦う手段など、これ以外思いつかなかった。
震える手で呪言を書く。
いつもの治癒とは違う、人に害をなすものだ。
大罪だとわかっていたが、手段は選べない。瑛人の命がかかっているのだ。
「う……」
だが、集中できない。
六花が呪力を
「六花！ 開けろ！」
激しくドアを叩く音と恐ろしい声に涙がにじむ。
ようやく即席の呪符を作り終えたとき、ドアが蹴破られた。
「あっ……！」
「俺と来い！」
「嫌です！」
手を払うと、乱暴に髪をつかまれた。
「いたっ！！」
熱したような痛みが頭皮に走る。思い切り髪を引っ張られたのだ。
「おまえは俺のものなんだ！」
「違います！ あぅ！」
背中を蹴られ、六花はうめいた。
「日陰者のくせに！ 僕に逆らう気か！」
息も荒く亮介が迫ってくる。
「瑛人は助けに来ない！ 今頃、下手をしたら死んでいるかもな……！」
「えっ……？」
「
「……っ！」
六花の胸にいまだかつてないほどの怒りが燃え上がる。
どんなに馬鹿にされても、打たれても、じっと耐えてきた。
だが――瑛人に害をなすのならば別だ。
痛みをこらえ、六花は必死に起き上がった。
（瑛人様を助けに行かなければ！）
「どこへ行く！」
六花は机の上の呪符を手に取った。
どれほどの効果があるかわからないが、やるしかない！
亮介の背中に――治りきっていない妖魔の傷のある場所に呪符を当てる。
「ぎゃあああっ！！」
亮介の悲鳴に六花は思わず耳を
（ああ……やってしまった……禁忌とされる呪詛を――）
傷を治せるのなら、悪化させることもできる。
六花は治癒の力を反転させる術を初めて使った。
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