白狐の花嫁 ～治癒の令嬢は白狐憑きの貴公子に溺愛される～

第31話：招かれざる訪問者

仕事に行く瑛人（あきと）を見送った六花（りっか）は、大きく息を吐いた。

　いよいよ、婚約パーティーは明日と迫ってきた。

　ボウルルームを貸し切り百人以上集まる大きなパーティーで、そのほとんどが、公爵家の客だ。つまり、上流階級の人たちだ。

大勢の人たちの視線が集中する光景を想像し、不安と緊張が募（つの）る。

（大丈夫。瑛人様がずっと隣にいてくれるのだから）

（私は笑顔で挨拶するだけ……）

　六花は落ち着かず、屋敷中を掃除をしたり食器を磨いたりと手を動かした。

　そんな六花を鞠子（まりこ）が心配したが、何かしている方が気が紛れるからと説得した。

「では、私はこれで。明日に備えてゆっくり休んでくださいね」

　夕刻になり、晩ご飯の支度（したく）を終えた鞠子が心配そうに言い残して帰る。

　祥吾（しょうご）は明日のパーティーの最終確認をしに公爵家に詰めている。

　屋敷にひとりになると、静けさが身に染みる。

　だが、瑛人が仕事に復帰したことは嬉しいし、この屋敷を任された者として弱音は吐けない。

「そうだ、今日のぶんの呪符を作らなくちゃ……」

　二階に上がろうとしたとき、家の呼び鈴が鳴った。

　玄関ホールに出て、小窓から外を覗く。

「りょ、亮介（りょうすけ）様……」

　思わぬ来客に六花は凍りついた。

　花束と大きい包みをもった亮介が立っていた。

「遅くにすまない、六花。倉品（くらしな）家から祝いの品を預かっていて渡しに来た。明日、婚約パーティーなんだろう？」

「叔母様たちから……？」

　婚約祝いと言われ、ためらいながらも六花はドアを開けた。

　仮にも親族からの祝いなのだ。

　受け取らずに追い返すのは、さすがに義理を欠（か）く。

「どうぞ……」

「ありがとう」

　亮介が花束を差し出した。

「これは僕からのお祝いだ。この前の失礼な態度を詫びる。商談が決まるかどうかの瀬戸際（せとぎわ）でね、イライラしていたようだ……。申し訳ない」

　丁寧に謝罪され、六花は困惑した。自分の知っている亮介は、決して女子どもに頭を下げる男ではない。

「い、いえ……、もういいんです」

　初めて見る腰の低い態度に戸惑いを隠せない。

「花束、ありがとうございます」

　一人で来客をもてなすのは初めてだ。

「こちらに……応接室になります」

　玄関ホールを抜けて応接室に案内する。

　六花はもらった花を花瓶に飾り、お茶を出した。

「ずいぶん長く皇都にいらっしゃるんですね……」

「ああ。実は倉品さんと合同で商品用の紅茶を作ったんだ。販路を皇都に広げるために、あちこちに声をかけている。デパートや茶店などに置いてもらえないかと、ね。いずれは自店舗も、と思っているんだが、まずは店頭に置かれないことにはなんとも」

「そうなんですね……」

「いずれ皇都で商売を始めたいと思っていたから、ちょうどいい人脈作りだと割り切っているよ」

　ふっと亮介が笑む。妙に胸騒ぎのする表情だった。

　今、この屋敷には六花しかいない。果たして亮介を招き入れてよかったのだろうか。

　亮介はなかなか祝いを渡してこない。静かに茶を飲んでいる。

　こちらから催促（さいそく）することもできず、六花はじりじりとした思いに駆られた。

「明日、婚約パーティーか……」

　ようやく本題に入ったのかと、六花はホッとした。

「はい」

「大変なんじゃないのか？　白狐憑きと結婚なんて……」

「いえ、私にはもったいない方です！」

「可哀想に……そんなに思い詰めなくていいんだよ」

「……」

　なぜか会話がすれ違っている気がする。

「いえ、本当に婚約を嬉しく思っています」

「いや、わかるよ。他に行く場所がないと思っているんだろう　倉品の人たちは金のことしか考えてないしな。でも心配するな！　僕がいるから！」

「は？」

　会話の雲行きが怪しくなってきた。

「前に話しただろ？　近々、大金が入る予定なんだ。紅茶とは別件の商談がまとまりそうでね。だから何も心配しなくていい。おまえが里に居づらいと言うなら、皇都に屋敷を買ってもいい！」

　亮介がなぜか熱弁を奮（ふる）いだした。口を挟（はさ）めないほど早口でまくしたてる。

　意図がわからず六花はおろおろした。

「いえ、ですから私は明日、瑛人様と婚約を――」

「だから、婚約なんてしなくていいんだよ！　いや、僕も悪かった。妾に来いなんて言って、おまえが不安になったのも当然だ」

　亮介は明らかに勘違いをしている。

　六花がずっと断っていたのは、正妻ではなく妾だったからだと思い込んでいるのだ。

　たとえ正式な縁談だったとしても、六花は断るつもりだった。

　傲慢で自分勝手な亮介はどうにも好きになれない。

　だが、本人を前にはっきりと伝えていいものかと逡巡（しゅんじゅん）している間にも、亮介がたたみかけてくる。

「状況が変わったんだ！　僕は正式にきみに結婚を申し込むよ！」

　六花はすう、と息を吸い込んだ。

　やはり、亮介を家に入れたのは間違いだった。

　とにかく、できるだけ早く出て行ってもらうしかない。

「お断りします」

　明確な言葉で断ったはずだった。

　だが、的外（まとはず）れな言葉が返ってきた。

「……伯爵家の跡継ぎからの縁談だよ？　何言ってるの？　僕は普通の人間だし、贅沢もできる、って言ってるだろ！」

「ですから！　私はあなたではなく、瑛人様をお慕（した）いしているんです！」

　六花は必死で声を張り上げた。

　ようやく真意が伝わったのか、さっと亮介の顔色が変わった。