白狐の花嫁 ～治癒の令嬢は白狐憑きの貴公子に溺愛される～

第26話：驚きの再会

　数寄屋橋（すきやばし）に移動した六花（りっか）は、二度目の花園亭を堪能していた。

　瑛人（あきと）のお気に入りだというコーヒーに初挑戦してみたのだ。

「苦い……あ、でも後味はすっきりしてますね。そして香りがいい……」

「気に入ったか？」

「はい！　甘味にも合いますね」

「次は甘味ではなく食事でもいいな。俺はライスカレーが好きだが、辛いものが苦手ならオムレツやサンドイッチもある」

「私……ライスカレーを食べてみたいです」

　実は他の人が頼んでいるのを見て、密かに憧れていたのだ。

「近いうちにまた来よう。来週からは仕事に復帰するからな」

　こうして楽しい約束をできることが六花は嬉しかった。

　明日はどうなるのだろう、という不安が消え去っていく。

　満腹になってカフェを出てしばらく歩くと、瑛人がはたと足を止めた。

「帽子を忘れてきてしまった。カフェに取りに戻るから、ここで待っていてくれ」

「わかりました」

　足早に瑛人が人混みに消えていく。

　道行く人をぼんやりと見つめていた六花は、見覚えのある顔がこちらを見ていることに気づいた。

「春美姉様……？」

「六花！？」

　春美は上半分を結った髪に大きいリボン、袴姿という皇都の女学生そのものの格好をしていた。

　同級生らしき女の子たちから離れ、足早に六花のもとへと来る。

　正面に立った春美がまじまじと見つめてくる。

　既知の視線だ。亮介と同じように、まるで本物かと確かめるような目だ。

「ずいぶん元気そうね。髪も肌もつやつやで……」

「は、はい……」

　皇都にいるというのに、春美に会うと一気に惨めだった里での六花に戻ってしまう。

　六花は前で合わせた手をきゅっと握り、うつむいてしまいそうになるのを何とか堪えた。

「そのワンピース……舶来ものね。すごいレース……」

「ええ。瑛人様が買ってくださって……」

　瑛人の名前を出した瞬間、春美の目がつり上がった。

「へえ。可愛がってもらってるんだ？　獣の貴公子に。噛まれなければいいけど」

「瑛人様はそんなことはなさりません！」

　棘（とげ）のある言葉に、六花はすぐさま反駁（はんぱく）した。

　自分の悪口を言われるよりもずっと激しく心が反応する。

　瑛人が話してくれた昔話を思い出す。

　今まできっと、こんな心ない言葉をかけられてきたのだろう。

（瑛人様のことを何も知らないのにひどい……）

「ずいぶん、威勢が良いこと」

　思わぬ反撃を受け、春美はたじろいだ。

　六花が口答えするなど、まっすぐ目を合わせてそらさないなど、初めてのことだった。

　里ではどんな理不尽（りふじん）な扱いを受けようとも、六花はじっと黙っていたというのに。

「六花！！」

瑛人の声に、六花は振り向いた。

　周囲の人よりも背が高く、白銀の髪をしている瑛人は目立つ。

　瑛人の姿を目にし、六花はホッとした。

　だが、六花のもとへと辿り着く前に、瑛人は女学生たちに囲まれた。

「瑛人様！」

「お久しゅうございます。私のこと、覚えてらっしゃいます？」

「全然顔を見せてくださらなくて寂しかったですわ！」

　春美が女学生たちのはしゃぎっぷりを苦々しく見つめる。

「すまない、婚約者を待たせているんだ」

　瑛人はそう言うと、女学生たちをかきわけるようにして六花のもとへと来た。

「悪かった。待たせたな」

　女学生たちの目が自然と六花に集まる。

「えっ……婚約者ですって！？」

「その方が！？」

　ざわっと女学生たちの間にざわめきが広がった。

「うそ……女性に興味はない、って……」

「縁談はとうぶん懲り懲りだとおっしゃってませんでした？」

　女学生たちは明らかにショックを受けている。

　中には涙ぐむ者もいた。

「特別だからな、六花は」

　瑛人がそっと六花の肩を抱くと、悲鳴のような声が上がった。

「ではな」

　瑛人と連れ立って歩く六花を、女学生たちが恨めしげに見つめる。

「悔しいけれどお似合いね……」

「見たことのない方でしたけれど、どなたかしら？」

「瑛人様の心を射止めるなんてすごいわ……」

　恨めしげに見送る女学生たちから離れ、春美はふたりの後を追った。

　頬をぴくぴくと引きつらせ、般若のごとき表情の春美を、すれ違う人たちが驚いたように見つめる。

「お待ちになって、瑛人様！」

　呼び止められた瑛人が、怪訝（けげん）そうに振り返る。

「倉品春美だったか。六花の従姉だったな。……俺に何か用か」

　冷ややかな態度に怯（ひる）みながらも、春美は声を張り上げた。

「あなた、その子が日陰者だとご存知！？」

　六花の顔が引きつるのを見て、春美はほくそ笑んだ。

　やはり、秘密にしていたのだ。

「公爵家の婚約者としてふさわしくないですわ！　どこの誰が父親かもしれない女など！」

「どういうことだ、六花。この女は何の話をしている」

「申し訳ございません……」

　六花が震え出すの見て、暗い喜びがわきあがる。

　六花は瑛人にふさわしくない。こんな姫のような扱いを受ける人間ではないのだ。

「母は確かに病死でした。でも、父は知らないのです。皇都で働いていた母は、赤ん坊の私を連れて戻り、決して父の名を口にしなかったのです……」

「その女はあなたを騙して婚約したんですわ！　卑しい素性を隠していたんです！」

「……っ」

　春美の罵倒に耐えきれなかったのか、六花が逃げるように場を離れた。

「六花！」

　瑛人がその後を追う。

　春美は久しぶりに心が晴れ渡るのを実感した。

　おそらく破談になるのも時間の問題だろう。

（私より幸せになろうなんて……絶対に許さないから！）