第23話：不吉な予兆
翌朝、朝食を終えると、
「
「はい」
どうやら、昨日公爵家から帰宅してすぐに名簿に取りかかったらしい。
（そうよね、早くお知らせしなければ……）
「瑛人様、パーティー会場の予約が取れたと大奥様からご連絡がありました」
「わかった。では招待状の作成に入ってくれ」
「承知致しました」
婚約パーティーが決定し、にわかに慌ただしくなるのを感じる。
六花も急いで名簿を見なくてはと立ち上がった。
ジリリリリ――！
電話のベルが鳴り響き、六花はびくりとした。
まだ自宅に電話がある家は皇都でも珍しく、もちろん叔母一家の屋敷にもなかったのだ。
電話を取った祥吾がすぐさま瑛人を呼ぶ。
「瑛人様、中央本部の
「わかった」
瑛人が受話器を取る。
二言三言、言葉を交わした瑛人の一気に顔が引きしまる。
初めて見る軍人の顔に、六花にも緊張が走る。
「そうか、わかった。よく知らせてくれた。俺も来週から出る」
電話を切ると、瑛人が顔を向けてきた。
「六花」
「どうかなさいましたか？」
「定例報告だ。まだ俺が出張るような事件は起こっていない――が」
思わしげに目を落とす。
「どうも、最近闇市場に妖魔が出回っているらしい」
「妖魔が？」
「ああ。以前から数は少ないが事例はあった。呪術師の中には、妖魔を捕らえて売りさばく人間がいるんだ。妖魔は金になる。武器としてもコレクションとしても」
「あんな恐ろしいものを……？」
百歩譲って武器として使うのはわかる。
だが、妖魔は猛獣よりも危険で制御しがたい存在なのだ。
それをそばに置こうという人の気が知れない。
「珍しく強い生き物を手にすることが自慢になる、と思っている者がいるんだ。まったく度しがたいが……」
瑛人が不快げに息を吐く。
「もちろん危険を
平和に見える皇都の裏で、怪しい動きがあるようだ。
「昨日の父からの話というのも妖魔についてだったんだ。皇都でどうやらよからぬ動きがあるらしい。充分気をつけるように、と言われた」
「では、出動を――」
「正式には来週からだが、いつでも出られるようにしておく。おまえもそのつもりでいてくれ」
「はい……」
まったりとした家の空気が、一瞬にして緊張をはらんだ。
（ああ、そうか。この十日間は特別な時間だったのだ……）
休養中の瑛人がいつも家にいてくれ、二人でのんびりと過ごせた。
瑛人が仕事に復帰すれば、家で心配しながら帰りを待つ日々が始まる。
（しっかりしなくちゃ。軍人の妻になるのだから）
すっかり甘えきってしまっていた自分を
この家にも買い物もずいぶん慣れた。きっと一人でもやっていけるはずだ。
それに
まるで六花の決意を感じ取ったのかのように、瑛人が財布を渡してくる。
「これからはいつでも買い物に付き添えるわけではなくなる。財布を渡しておくから好きに使え。足りなくなったら言え」
「あっ、はい。ありがとうございます……！」
財布を手にするということは、家を任されたということだ。
信頼に応えたいと六花は改めて強く思った。
「ああ、そうだ、六花。明日、友人と会う約束をしているんだ。おまえを紹介したい」
「お友達……ですか？」
そういえば、瑛人の交友関係を何も知らない。
（ずっと皇都にお住まいなのだから、ご学友やお友達がいらっしゃって当たり前だわ……）
（どんな方なのかしら）
「昨晩、婚約することを話したら、なぜ今まで話さなかったと
「は、はい……承知しました」
六花はドキドキした。
お友達に恥ずかしくないように振る舞わねばと姿勢を正す。
「そんなに
「えっ……」
「おまえはすぐに顔に出るからな」
瑛人がフッと笑うと、軽く六花の頬に触れた。
真っ赤になってしまった六花を、瑛人が呆れ顔で見つめた。
「おまえ……俺の体はあれだけ好きに触っておいて、頬に触っただけで……」
「じゅ、呪力の部分だけです！」
「そういえばそうだったか。遠慮無く触るからな、頭から腰から――」
「耳と尻尾です！」
ムキになる六花に、瑛人が楽しげに声を上げて笑った。
当初とは比べものにならないほど、瑛人がくつろいでいるのがわかり、六花の頬も自然と緩んだ。
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