白狐の花嫁 ～治癒の令嬢は白狐憑きの貴公子に溺愛される～

第21話：公爵家へ

　翌日、洋装に身を包んだ瑛人（あきと）と六花（りっか）は馬車で公爵家に向かった。

「ご両親に結婚を許可してもらえるでしょうか……？」

　今更ながら不安になる。

　自分が公爵家の一員にふさわしいとはとても思えない。

「両親がおまえを勧めてきたんだぞ。心配するな。ただ、直接会ってないから、顔見せにいくだけだ」

「はい……！」

「おまえの両親は亡くなっているのだったな？」

　六花はどきりとした。

「はい……」

「会えなくて残念だ。そうなると、叔母夫妻がおまえの親代わりか。顔はもう合わせているから、報告だけでいいな」

　あまり叔母一家と関わりたくないようで、瑛人は素っ気なく言った。

　だが、六花はそれどころではなかった。

　心臓の鼓動が早くなる。

（私、嘘をついている……父のことを全然知らないのに。こんなによくしてくれているのに）

　不安が顔に出たのか、瑛人が抱き寄せてくる。

　こつんと六花の頭が瑛人の胸に載せられた。

「緊張しているのか？　大丈夫だ。俺がついている」

「はい……」

　六花は罪悪感いっぱいでうつむいた。

（いつか……どこかでお話ししなくちゃ）

　馬車で三十分ほどで公爵邸についた。

「あの、これが全部敷地ですか……？」

　見上げるような立派な門の奥に、小さく公爵邸が見える。

　塀に囲まれた敷地は、とてもすべてを把握（はあく）できない。

「ああ。奥の森も全部だ。俺も隅々（すみずみ）までは知らない」

　瑛人があっさり言う。

　玄関を開けると、着物姿の公爵夫妻が迎えてくれた。

「まあ、ようこそ、六花さん！」

　笑顔で小柄な夫人が駆け寄ってくる。

「まあ、可愛らしい方ね！　瑛人の母の香澄（かすみ）です」

「おまえ、いきなり抱きついたりして、六花さんが驚いているじゃないか」

　抱きしめられてどぎまぎしている六花に、背の高い男性が笑顔を見せる。

「瑛人の父の博人（ひろと）です。初めまして、六花さん」

「初めまして。氷室六花です。今日は突然の申し出にもかかわらず、お招きいただきありがとうございます」

「堅苦しい挨拶はなしでいこう。家族になるんだから」

「女の子がいると、ぱっと場が明るくなるわね。こちらにいらして、六花さん」

　六花たちは応接室へと迎え入れられた。

「わあ……」

　瑛人の家とはまるで違う重厚な作りだった。

　壁にはずらりと絵画が並べられている。

　ソファに腰掛けた瑛人は、すぐさま本題に入った。

「改めて六花と正式に婚約をするので挨拶に来た」

　祥吾から話を聞いていた公爵夫妻は笑顔でうなずく。

「おめでとう、瑛人。六花さん」

　香澄が手を合わせて涙ぐんだ。

「あ、ありがとうございます」

　嫌な顔をされるのも覚悟していた六花は、思わぬ温かい歓待に驚いた。

「では、六花さん。瑛人との結婚話を進めていいね？」

「はい」

　博人の問いにはっきりと答える。

「わあ、じゃあさっそくパーティーの準備をしなくちゃ！」

　香澄がはしゃいだ声を上げる。

「パーティーですか……？」

　戸惑（とまど）う六花に瑛人が説明をしてくれる。

「慣例でな。貴族は婚約のときにお披露目のパーティーをする。嫌か？」

「い、いえ」

　注目を浴びるのは得意ではない。

　だが、香澄たちの嬉しそうな顔に後押しされ、六花はうなずいた。

（それに――認められたい）

　六花は傍（かたわ）らの瑛人を見上げた。

（彼の婚約者だと）

「じゃあ、パーティーのことは任せた」

　立ち上がろうとした瑛人（あきと）に、博人（ひろと）が慌てて手を振る。

「そんなに急いで帰らなくても。今は休養中なんだろう？　それにおまえに少し話がある」

「六花（りっか）さん、せっかくだからお庭を少し見ていかない？　中庭に噴水があるのよ！」

　気を利かせた香澄（かすみ）が、そっと六花の手を取る。

　不安げに見る六花に、瑛人がうなずいてみせる。

「俺は父と少し話をしていく。その間、庭を楽しんでくれ」

「はい……」

「こちらよ、いらして。サンルームから直接中庭に出られるのよ」

　軽やかな足取りの香澄に手を取られ、六花は後に続いた。