白狐の花嫁 ～治癒の令嬢は白狐憑きの貴公子に溺愛される～

第12話：行きつけのカフェ

「少し疲れたな。ちょっと休むか」

「はい！」

　あまりにもたくさんの物を見たうえ、試着をしてすっかり疲弊していた六花（りっか）は瑛人（あきと）の申し出に一も二もなく頷（うなず）いた。

「気に入りのカフェがある。そこでいいか？」

「はい」

　椅子に腰掛けて一息つければどこでもよかった。

　カフェに行く道すがら、六花の目はある店に吸い寄せられた。

　マルヨシ文具、と看板が出ている店だ。

（わあ……）

　ガラス張りの店内に、色とりどりの紙やペンが並んでいるのが見える。

　六花は一瞬で目を奪われた。

（すごい……こんなに種類があるの！？）

（なんて綺麗！！）

　いつしか六花は足を止め、店を覗き込んでいた。

「どうした。入ってみるか？」

　背後から声をかけられ、六花はハッと振り返った。

「えっ、いえっ、大丈夫です！」

　慌てて首を振る。

　手持ちのお金は乏（とぼ）しい。瑛人は自分が買うと申し出てくれるかもしれないが、さきほど散財させてしまったばかりだ。

（落ち着いたら、呪符の仕事をさせてもらえないか聞いてみよう……）

　収入がなくては、最低限必要なものすら買えない。

「ここだ」

　瑛人が足を止めたのは、洋風の一軒家だった。

　色硝子（いろがらす）で花が描かれた窓が印象的だ。

　花園亭、と書かれた銅板が店の軒先に吊るされている。

　瑛人に続いて、ドキドキしながら六花は店内に足を踏み入れた。

「わあ……」

　里にある茶屋とはまるで違う、洒落た空間がそこにはあった。

　テーブルの上には小さな花が飾られ、店のあちこちに花をモチーフにした小物が置かれている。

　やわらかく光るランプですら、六花の目を楽しませた。

　瑛人は迷うことなく店の奥の窓際（まどぎわ）のテーブルに着く。

　どうやら気に入りの席らしい。

「俺はコーヒーとパフェ。おまえは何がいい？」

　よく来るのか、瑛人はメニューも見もしない。

「ええっと……」

　六花は慌ててメニューに目を落とすが、馴染（なじ）みのない言葉の羅列に目がすべってしまう。

（ど、どうしよう……何が無難なんだろう）

　六花の戸惑いに気づいたのか、瑛人が声をかけてきた。

「おまえ、コーヒーは飲めるのか」

　六花は首を振った。

「カフェは初めてで……」

「そうか。なら紅茶の方が飲みやすいだろう。甘味は好きか」

「好きです……っ」

　甘味と聞いてパッと浮かんだのはお団子だ。

　滅多に食べさせてもらえないこともあり、食べるときは天にも昇る心地になった。

　即答した六花がおかしかったのか、瑛人の口元が緩（ゆる）んだ。

「あ、でも……あまり食べたことがなくて……」

「なら、俺と同じものにしろ。パフェがいい。果物、生クリーム、アイスクリーム、焼き菓子、全部入っている」

「は、はい！」

　六花はホッとして頷いた。

　とにかく無事に注文できたことに胸をなで下ろす。

　ようやく落ち着いた六花は、周囲を見回す余裕ができた。

　店内は若い女の子たちでいっぱいだった。

　皆、とても楽しそうに見たことのない甘味をつついている。

「お待たせいたしました」

　白いエプロンをつけたカフェの店員が目の前にティーカップを置いてくれる。

金で縁取りをされた花柄の優美なカップにまず目を奪われる。

（いい香りがする……）

「こちら、パフェになります」

　目の前にそびえたつ硝子（ガラス）の器に盛られた甘味に、六花は釘付けになった。

「えっ、お、大きい！」

　思わず声を上げてしまい、六花は慌てて口に手を当てた。

「こちら上から生クリームとイチゴ、ウェハースが飾られています。その下にはバニラアイス、チョコレートクリーム、くだいたクッキーが入っています」

　店員の説明に、六花は目を丸くした。

　硝子の器に入った見目麗（みめうるわ）しい甘味は、まるで芸術品のようだ。

「じゃあ、食べるか」

　瑛人が慣れた手つきでクリームをすくう。

　六花も長いスプーンを手に取り、同じようにクリームをすくって口に運んだ。

「……っ！」

　ひんやりとした甘さが口いっぱいに広がる。

「うまいか」

　六花の蕩（とろ）けるような表情に、瑛人がフッと微笑んだ。

　瑛人は微笑むと、ずいぶんと柔らかい雰囲気になる。

　あまりに整った顔立ちに、見つめられるとつい緊張してしまうのだが、甘味を味わう瑛人はいつもよりずっと砕けた雰囲気になっていた。

　自然と緊張がほぐれる。

　六花はイチゴやウェハース、アイスクリームと次々と堪能（たんのう）した。

「すごく美味しいです！　甘くて冷たくて……素晴らしいです！」

「気に入ったか？　また連れてきてやる」

「あ、ありがとうございます」

　六花は優しい言葉に感激した。

　こんなに大事にしてもらっていいのだろうか。

「ね、あの方、すごく素敵ね」

「ほんと、なんて美しいの」

　周囲の女の子たちのひそひそ声が耳に入る。

　ハッと店内を見回すと、女の子たちが皆うっとりと瑛人を見ている。

（確かに食べている姿もとても優美……）

　スプーンを口に運ぶ仕草がとてもなまめかしい。

（それなのに、私ときたら無我夢中で食べて……）

　だが、あまりのおいしさに手はとまらず、六花はあっさり完食した。

　かぐわしい香りのする紅茶を飲むと、口の中がスッキリする。

（ああ、私今、すごく幸せだ……）

「悪くないだろう、皇都も」

　まるで六花の心を読んだかのように、瑛人が話しかけてくる。

「は、はい！　何もかもとても素敵です！」

　 心からの言葉だった。

　六花の『皇都は危険な場所だから行きたくない』という言葉を覚えていて、安心させ楽しませるために連れてきてくれたのだ。

　目に映るすべてに夢中だった六花は、母の言葉をすっかり忘れていた。

　眠気（ねむけ）を誘うような穏やかな空気に包まれながら、六花は不思議に思った。

（お母さんは何をそんなに怖がっていたのだろう……）

（ちゃんと聞いておけばよかった……）