白狐の花嫁 ～治癒の令嬢は白狐憑きの貴公子に溺愛される～

第3話：追い詰められて

「さあ、大広間を開けて！　宴の準備をするわよ！」

　翌日、叔母の夏恵（なつえ）が張り切って使用人たちに檄（げき）を飛ばしていた。

　使用人たちが大忙しで宴の準備をしているのを、六花はぼんやりと見つめた。

　何もかもが突然すぎて、現実を受け入れられない。

　屋敷の片隅で座っている六花のもとに、上機嫌の夏恵がやってきた。

「ふふ。ようやく運が向いてきたよ。朝倉（あさくら）家なんか目じゃない結納金でしょうね！　おまえなんかを引き取って育ててやったんだ！　これでようやく帳尻が合うわ！」

　露骨な憎悪をぶつけられ、六花（りっか）は声も出せない。

「姉さんは――里きっての神童だとチヤホヤされて……地味で面白みもない女なのに、皇都（こうと）の学校に行かせてもらえて、好き勝手して……挙げ句に子どもだけ連れて帰るなんて！　その後始末を押しつけられたんだ、私は！」

　これまでため込んでいたものをぶちまけるように、夏恵がぎらぎらとした目を向けてくる。

「私だって皇都に行かせてもらえていれば――きっと貴族の御曹司（おんぞうし）と……。こんな里暮らしじゃなくて、もっと……」

　夏恵が声をつまらせる。

「だから、春美（はるみ）には絶対完璧な結婚をさせる。おまえの結納金は、あの子の学費と花嫁準備金にあてるから」

　背筋が冷たくなるような笑みだった。

（こんなにも憎まれていたなんて……）

　仮にも叔母と姪だ。もっとも近しい親族だというのに、六花は誰よりも憎まれているのを感じた。

　心が暗く沈み込んでいく。

　ひとりぼっちだと、孤独だと、痛感する。

　いきなり肩をつかまれ、六花はハッと顔を上げた。

「いいかい？　あんたが父無し子、つまり日陰者だってことは秘密にするんだよ！　公爵家に嫁ぐんだ！　血筋も大事だからね！　あんたは子爵家の血を引く令嬢で、両親ともに病死！　いいね！？」

　まくしたてる叔母の剣幕に、ただ頷くしかできない。

　すべてが六花のあずかり知らぬところで、疾風（しっぷう）のごとく進んでいく。

「で、でも私、皇都へは行けません。母から――」

　パン！！

　いきなり頬を張られ、六花はよろめいた。

「おまえに選択権などないんだよ！」

　床に倒れた六花を、夏恵が箒（ほうき）で容赦なく打擲（ちょうちゃく）した。

　バシッ！！　バシッ！！

　打ちつける叔母の手は止まるどころか、どんどん勢いを増す。

「お、叔母様、やめてください！」

　頭に背に腰に足に――雨のように降ってくる殴打（おうだ）に六花は必死に体を丸めた。

「私の気も知らないで！　恩知らずなこと言うな！」

　これまでの鬱憤（うっぷん）を晴らすかのように夏恵はバシバシと打ち続ける。

「おまえは嫁に行くんだ！　嫌だと言うなら、皇都へ行ってから逃げ出せばいい！　絶対に婚約はしてもらう！　いいね！？」

　殺される――そんな危機感を覚えるほどの勢いだ。

「は、はい……わかりました！　だからやめてください……！」

「ったく、強情（ごうじょう）なんだから！　姉さんにそっくりだよ！」

　吐き捨てるように夏恵が言い、ようやく手を止めた。

「うっ……」

　起き上がろうとすると、ぼたぼたと涙がこぼれ落ちる。

　体のあちこちが痛い。

　だが、痛みよりも無力感が六花を打ちのめしていた。

　結婚相手を選ぶことすらできない。

　行きたくない場所に行かなくてはならない。

（お母さん……）

　母の遺言は一つも叶えることができそうになかった。

　ようやく起き上がった六花に、薄紙に包まれた着物が押しつけられる。

「これを着なさい！」

「えっ……」

「おまえにはもったいない品だけれどね、氷室（ひむろ）家だって爵位持ちなんだから恥ずかしくないものもらってきたよ」

　父のいない六花は、母の出自である氷室を名乗っている。

　氷室は子爵家とは名ばかりのカツカツの生活をしているらしいが、それでも貴族の矜持（きょうじ）は失っていないらしい。

「とにかく失礼のないように！　そうそう、ちゃんと治癒の準備をしておくんだよ！

おまえの価値はそれだけなんだから、披露できるようにしておきなさい！」

　六花は無言でうなだれた。

　離れから呪符の紙と墨を取りに行こうと立ち上がったとき、春美が部屋に入ってきた。

「おまえの縁談はもう里中の噂になっているわ。やはり有名な方のようね。火ノ宮（ひのみや）瑛人（あきと）様は」

「火ノ宮瑛人……」

　そういえば結婚相手の名前も知らされていなかった。

「22歳。亮介（りょうすけ）様と同い年ね。軍学校を首席で卒業後、対妖魔特別部隊、一番隊に所属。今や隊長ですって。素晴らしい経歴ね」

　春美が口に手を当て、クスクスと笑う。

「これで白狐（びゃっこ）憑きでさえなかったらねえ。最高の縁談だったでしょうに」

「……」

　白狐憑き――いわゆる憑きもの筋とは、はるか昔に妖魔と何らかの関わりがあった血筋のことだ。

　六花も母の本で知識だけはある。

　妖魔とは、『この世とあの世、此岸（しがん）と彼岸（ひがん）の狭間（はざま）にうごめく人ならざる異形、もしくは霊的なもの』とざっくり定義されており、その実（じつ）多種多様だ。

　人に仇（あだ）なす妖魔は討伐対象だが、中には神通力を持ち神格化されている白狐のような存在もいる。

　白狐は妖魔の中でも最高位とされており、そのぶん血筋に顕現することが稀（まれ）だ。

　白狐憑きは呪力が並外れて高くなるが、そのぶん影響が大きく制御するのが困難であること、また獣の姿を取ることなどから、社会への適応が課題とされていた。

「人間なのに、獣の耳や尻尾があるんですって！　きっと毛むくじゃらで牙もあるでしょうね。人の言葉はわかるのかしら？　妖魔殺しに耽溺（たんでき）しているらしいし恐ろしいわね」

　白い獣と混じり合った人間の姿を想像し、六花はぶるりと体を震わせた。

　いったい、どんな異形なのだろう。

　そんな男のもとへ嫁入りをする――今もまだ信じられない。

「公爵家の長男、なのに縁談が今までまとまらなかったのもわかるわよね！　しかも女嫌いなんですって！　花嫁候補を次々と放逐（ほうちく）し、近づくことさえできなかった婚約者もいるらしいわよ。とても冷酷で暴力的なんでしょうね。私だったら、いくら次期公といえども絶対にお断りするれど！」

　春美が嬉々（きき）として語る。

「でも、見世物としては最高ね！　獣の男なんて初めて！　私の友達も宴を楽しみにしてるの！　じゃあ、さっさと着替えてケダモノを迎える準備をしなさいな」

　六花に拒否権はない。

　震える手で六花は着物に袖（そで）を通した。