占い師様の婚約者 ～嫁取りの占いは、幸せのはじまりでした～

第70話 告白

　社交シーズンが終了した、その翌日。

　ほとんどの貴族が領地へとお戻りになる予定のこの日は、お義父様やマニエス様のお仕事もお休みなのだそうで。

　最近本当にお忙しそうだったマニエス様と二人、久々にガゼボでゆっくりとアフタヌーンティーを楽しんでおりました。

「本当は、久々にどこかに出かけたかったんだけどね」

「馬車が列（れつ）になっていると、お聞きしました」

「そうなんだよ」

　考えることは、皆様同じですから。領地へとお戻りになるために、この日ばかりは王都の外へ向かう馬車が列になるのだそうです。

　ちなみにシーズンが始まる前のほうが、比較的混まないのだそうですが。それでも王都入りする日を見誤ると、予定よりも到着が遅れることもあるのだとか。

　私はそもそも、デビュー前でしたし。ソフォクレス伯爵家は、基本的に王都でのお仕事が主ですから。私もマニエス様も、体験したことはなく。

　ただそれを聞いて、大変そうですねとお話しするだけで。あまり関係はないことだと思っていました。

「ようやく落ち着いたのに、二人で出かけられないなんてね」

「え？　あ。私も、ですか？」

「そうだよ。僕と、ミルティア。二人でまた、美味しいものを食べに行こう」

　まさかそれが、こんな風に関わってくるとは。

　確かにそう言わてしまうと、何だかお出かけできないのが残念に思えてくるから、不思議です。

「今度はどこへ行こうか？」

「他にもまだ、行く場所があるのですか？」

「もちろん。まだまだ、連れて行きたい場所はたくさんあるからね」

「ふふ。楽しみです」

　初めてのお出かけも、初めての外食も。とっても楽しかったので。

　マニエス様が連れて行ってくださるのなら、きっとどこでも楽しめる気がします。

「僕も、ミルティアと一緒に行けるのが楽しみだよ」

　二人で穏やかに笑い合う、優しい時間。

　シーズンが終わる直前は、本当にお忙しそうにしていらしたので。ようやくゆっくりしていただけると思うと、私もホッとしてしまいます。

　そっとソーサーごと手に取って、カップを傾ければ。ちょうどいい温度で淹れられている紅茶が、喉を潤してくれました。

「……ねぇ、ミルティア」

「はい」

　その瞬間、この時期にしては珍しく少しだけ強い風が吹いて。私のミルクティー色の髪が、一瞬視界を遮（さえぎ）ります。

　一年前よりも、ずっと輝きを増したのは。きっと普段から、丁寧にお手入れしてくださっているからなのでしょう。

　そして風がおさまったあとも、少しだけ顔にかかったままの髪が気になったのですが。私が、それに触れるよりも先に。

「好きだよ」

　そう言いながら、マニエス様がそっと私の髪を払ってくださ――。

「……え？」

　え、っと……。すみません、今……。聞き間違い、でしょうか？

　きっとそうですよね。

　でもそれなら、マニエス様は今、何とおっしゃったのか……。

「僕は、ミルティアのことが好きだよ。一人の、女性として」

「…………っ……!?」

　き、聞き間違いではなかったのですか!?

　いえ、それよりも！

　そんな、急に……！

「ミルティア」

「っ!!」

　私が混乱している間に、マニエス様は私のすぐ目の前に膝をついて。

「どうか僕と、結婚してほしい。占いの結果の政略的なものじゃなくて、君自身の意思で」

　その金の瞳を真っ直ぐにこちらに向けて、真剣な表情で。

　そんな風に、おっしゃるので。

「えっ、あ……あのっ……」

　私はただただ、混乱したまま。

「おっ、お申し出は大変ありがたいのですがっ、そのっ……！　お召し物が、汚れてしまいますからっ……！」

　そんなことを、口走ったのです。

　我ながら、何と明後日（あさって）な方向に回答しているのだと思わないわけではないのですが。この時の私は、それだけ冷静ではいられませんでした。

「……ふッ。ごめっ……、そうだね、汚れるね」

　けれどそんな私に、マニエス様はこらえきれなくなったように吹き出して。そのまましばらく、笑っていらっしゃいました。

　怒るでも、呆れるでもなく。

　ただ一言。

「ミルティアらしいね」

　なんて。本当に、楽しそうに笑いながら。

（ど、どうしましょう……！）

　それでも、決して立ち上がろうとはしてくださらないマニエス様に、私は何と返すべきなのか。

　立ち上がっていただこうと考えるあまり、本来お伝えするべきお返事にまで頭が回らないでいると。

「ミルティアに好きになってもらえるように、これから僕は頑張るから。だから一年後までに、答えが聞けたら嬉しいな」

　そんな風に、マニエス様がおっしゃるので。

　思わず。

「ちっ、違うのですっ……！　私はすでに、マニエス様をお慕いしております……！　ですが、そのっ……」

「本当に!?」

　何も考えずに口走った言葉に、マニエス様が強く反応を示されて。

　そこでようやく、自分が何を口にしたのかを、理解したのです。

「あっ、あのっ、そのっ……」

「ねぇ、ミルティア。それ本当だよね？　嘘とか冗談とかじゃ、ないよね？」

「ち、違います！　あ、いえ、そのっ……ほ、本当です！　信じてくださいませ！」

　焦りすぎた私は、もはや支離滅裂（しりめつれつ）といいますか。果たして何に対して否定をしているのかすら、よく分からない状況になっていたのに。

「もちろん、信じるよ！」

　いつの間にか、マニエス様に抱きしめられていて。

「…………っ!!!!」

「そっか。……そっかぁ」

「んっ」

　耳元で聞こえてくる、嬉しそうなマニエス様の声が。くすぐったいのに、心地よくて。

　そして何より、恥ずかしくて。

「あ、あのっ……」

「今度、二人でお揃いのものを買いに行こう。ね？」

「っ……。は、はぃ……」

　穏やかだったはずの時間が、いつの間にか全く別のものになってしまって。使用人の皆様に、微笑ましそうに見守られていることにすら気が付かないまま。

　何とも微妙な形で告白してしまったのだと、私が気付いたのは。その日、ベッドに入った直後だったのです。

―――ちょっとしたあとがき―――

　締まらない告白が、どこか彼ららしい気がします(笑)