私色に染まりたい～ファッション部とお嬢様～

第十二話 アヤちゃんとノアちゃん

「アヤちゃん……！」

　次の日の学校。私は一目散にアヤちゃんに声をかけた。

　「えっ………」

　ツインテールを揺らして、アヤちゃんは振り返る。まるで幻を見たかのように、目が微かに揺れた。

　「円菜……？」

　「うんっ」

　「ほんと……？護衛は…？」

　「もう、いないよ」

　「良かった～～～！」

　こんなに心配してくれる人がいたんだ。

　心がホカホカ、温かくなる。ひつちゃんのおかげで勇気（ちから）が湧いた。鞄につけているひつちゃんを見つめる。改めてノアちゃん、お守り、ありがとう。

　「あっ……これ」

　「？」

　私の鞄を見て、声をあげた。

　これ･･･ひつちゃんのことか。

　「これ、昔の親友からもらったんだよっ」

　「そうなんだ……！」

　アヤちゃんが嬉しそうに言う。

　「教室、行こう～」

　アヤちゃんが階段を駆け上がる。

　すごく、速い。あれ？校則で『走らない』って書いてなかった？

　「アヤちゃん、走ったら、駄目だよー」

　「ふふふっ。追いついてみなさ～い！」

　「ちょっとー！待ってよ～」

　アヤちゃんがトントントンと階段を上がっていく。私はそれを、笑顔で追いかけた。

〇◇◯◇

――キーンコーンカーンコーン

　午前中の授業が終わり、お弁当を食べる準備をしていた。と、その時。

　「円菜～！今日は外で食べようよ！校庭のベンチで～」

　アヤちゃんがそう言う。

　「いいよ」

　私はお弁当を持って、アヤちゃんを追いかけた。　

　アヤちゃんと一緒にお弁当を食べるのは、後、何回？アヤちゃんが転校してしまうかもしれない。　二年生はクラスが違うかもしれない。一緒にアヤちゃんといることは、当然（あたりまえ）では無い。

　上靴を脱ぎ、外靴に履き替える。

　「ねぇ、円菜」

　「うん？何？」

　アヤちゃんが歩きながら言う。校庭に続く道を歩く。

　「アヤと小学生の頃、会ったこと覚えてる？」

　いきなりすぎて、私は立ち止まる。

　えっ…………。アヤちゃんと会った…？そんな覚えは、無い。私は思わず立ちつくした。

　「ごめんっ。とりあえずベンチまで競争するよ～」

　「えっ、お弁当崩れちゃうよ！？」

　「いいの、よーい、どん！」

　アヤちゃんが全速力で走りだす。速い…！今日の朝思ったけど、アヤちゃん身体能力高い。

　「ハ、ハ。速いよー、ハー、ハー」

　「大丈夫～？疲れた～？座って」

　うながされて、ベンチに座った。

　「食べよっ」

　「うん」

　お弁当の包みを開けて……。

　「「いただきます」」

　ミシュランシェフの作った最高級ポテトサラダを口に入れる。

　外で食べると、いつもと違う味がした。

　「円菜、さっきの話の続きをしていい？」

　「さっき…？」

　「うん。アヤと円菜が昔会ったという話」

　あっ………。口からご飯が落ちそうになる。

　お父様に、「次期社長は食事マナーが大切だ！」って怒られちゃう。

　「これ」

　そう言って見せられたのは……。

　「ひつちゃん！…の色違い！？」

　ひつちゃんとリボンの色が違う小さな人形。なんで、アヤちゃんが持ってるの……？まさか、ノアちゃんと知り合い？

　「ノアちゃんの居場所知ってるの！？」

　「アヤが、ノア」

　突然アヤちゃんが告げる。

　「アヤが、ノアなんだ」

　冗談を言って…。私は苦笑いを浮かべる。

　でも、アヤちゃんは真剣だった。

　ピラリと一枚の紙を渡された。サンタの帽子をかぶった私とノアちゃんの写真。あーちゃんの両親がカメラで撮ってくれたんだよね…。この写真はあーちゃんとノアちゃんの両親しかもっていないはず。う、嘘……。事実を突きつけられて、私は手を止める。

　「二年生の頃から会えなくてごめんね」

　アヤちゃんがうつむく。

　そして、ポツリポツリと喋り出した。

〇◇△▢

　アヤこと、佐野綾は一年生の頃、まどちゃんと仲良くなった。

　どんどん仲良くなって…大親友だと思って、嬉しかった。これから一生（ずっと）仲良しだと思った。

　でも…クリスマス会の次の日から、まどちゃんと喋れなくなった。黒いスーツを着た、男の人に囲まれてしまって。アヤとまどちゃんが喋ろうとすると、まどちゃんを連れていってしまう。そんな日々が一年生の終わりまで続いた。二年生になったら、まどちゃんと喋れるかも、なんて思っていたけど、アヤが転校することになっちゃった。

　その頃はよく分かっていなかったけど……。あれは、まどちゃんの親から転校しろと命令されたんだと思う。だって、家の場所は変わらず、お父さんお母さんの仕事も変わらず、学校だけが変わったから。

　ずっとまどちゃんと会えなくて、悲しかった。

　それからどんどん月日は流れて、もう五年生になった。五年生の行事、市の体育祭の日。なんと、まどちゃんを見つけた。同じ市にある小学校だったから会えた。やっと会えた……！すごく嬉しくて声をかけようとしたら、周りの人の声が耳に入った。

　「白鳥さぁ、お嬢様だからって特別席があるんだってぇ」

　「うそぉ」

　「こんなに俺ら暑い思いしてんのにぃ！」

　「ずるいよねぇ」

　まどちゃんの方を指差す。アヤは固まった。イヤミ言われてる！？まどちゃんが嫌われてる…？まどちゃんが独りぼっちでいる。その事実にめまいがした。

　なんとか声をかけようとしたけど……。無理だった。どうしても人が多くて……。声をかけられなかった。

　――あれから約二年。

　中学生になった。どうしてもまどちゃんのことが心にひっかかっていた…。すると！なんとまどちゃんと同じクラスになれた！円菜と言う名前で市の体育祭の時呼ばれていたから、この子だって分かった。声をかけられて嬉しかった。

　……でも、なんとなきく壁（みぞ）がある気がした。壁（みぞ）を無くすため、アヤ＝あーちゃんを伝えようと考えた　そんな中、護衛を付けられて、喋れなくなって……。だから、せめて、【ノア】がこの学校にいることを伝えるために手紙を書いたんだ。アヤがノアであることを伝えるか迷っていたけど、迷っていたらそのまま日常が終わってしまうから。

〇◇△▢

　ノアちゃんと五年生の頃に会っていた？

　私、白鳥円菜は夢の中にいるような気がした。

　五年生の頃は一番いじめがひどかったから、人の目を見れていなかった。ずっと下を向いていた。ノアちゃんが私のことを見ていたなんて……！喜びと気づけなかった悔しさが心で混ざる。

　「ドリカラ行ってから、喋れなくなったでしょ～。あの時、もう、すっごく落ち込んで～。明日から、もう喋れないかもしれない。だから、伝えようって思ったんだ」

　アヤちゃんがそこまで考えていたなんて思いもしなかった……。

　「勇気がずっと出せなくて…言うのが遅くなってごめん」

　「ううん……、言ってくれてありがとう……」

　五秒ほど沈黙。何と言えば良いんだろう。私は考える。

　ノア……そうか、『佐野綾』の真ん中がノアなのか。やっぱり、ノアちゃんなんだ。

　「ノアちゃん……！ごめんねっ……」

　私は涙を溜めながら、アヤちゃんに抱きつく。アヤちゃんは少し驚いた目をしたけど、

　「まどちゃん…、ううん、まどちゃんは悪くないよ……。会えて良かったね！」

　と笑ってくれた。

　五年ぶりにノアちゃんと喋れた、謝れた。私の頬から、喜びの結晶が流れ落ちた。