仇花の日常 ~PKギルドのお抱え刀匠は人斬りと日常を過ごしたい～

そして二人の青年は終焉へ向かい駆け出した

000へと続く物語

　広大な草原を駆ける人影があった。煙のような短髪がふわふわと風にそよぎ、簡素な袴の袖は弧を描いて翻っている。

　その名はカナギ。少し前まではPKプレイヤーとして活躍していた剣豪だ。

　しかし今はPKを引退し、フィールドを巡る日々を楽しんでいる。

　かつての自分と決別するかのように断髪した彼は、その二つの目をあちこちに巡らせて戦いに備えていた。

　そして何かの接近に気が付いた彼が足を止めると、その目の前に白い狐が現れた。その首には数珠のような宝珠が巻き付いている。

　ジェムフォックスと呼ばれるモンスターだ。この辺りのモンスターにしては手強いが、さしたる脅威ではない。

「身体慣らしには丁度良い相手だ」

　カナギがそう言って抜き放ったのは、峰と刃が逆についた独特な刀だった。

　銘を【逆鱗刀】というそれは、殺人を厭うカナギのために特別に作られた、人を斬らない刀なのだ。

　その不殺の信念を体現した刀を構え、カナギは駆け出した。

　狐は甲高い鳴き声を発しながら、白く発光する炎を巻き散らす。

　それらを悠々と避けきったカナギは、刀を振り上げて強烈な峰打ちをお見舞いした。

　狐は衝撃のあまりよろめく。その隙を見逃さず、カナギは刀をくるりと持ち替えて、その逆さに付いた刃で狐を切り払った。

「うん。逆さでも結構戦えるな」

　カナギがそう呟いて、狐の血が残る刃を拭ったときだった。

　草原の向こう、PKエリアであるアルカジアの森の中に、巨大な影があった。

　それはあまりにも大きく、黒々とした人骨だった。頭蓋には花嫁のベールのような霧がなびき、瞳があるべき窪みには青白い火が燃えている。

「新しいモンスターか？ もし誰かが襲われていたら……」

　カナギは一瞬ためらったが、すぐに迷いを振り切って走り出した。

　草原から森へと入る。PKエリアへの入場を知らせるように、一瞬肌がひりついた。

　アルカジアの森はかつてのカナギの主戦場だった。幾人もの命を奪った感覚がまざまざと蘇り、カナギは逆刃の刀をそっと握りしめる。

　その小さな森の中央に、神秘的な花畑がある。白い百合のような花が咲き乱れるそこに、黒い化け物はいた。

　肋骨から上のみが地表に露出したような姿。森を包むように腕を投げ出し、青白い目の炎をちろちろと揺らしている。

「<展延>」

　カナギがそう唱えると同時に骸骨がその伽藍の目を向けた。黒い顎がかたかたと震え、空気が振動する。

『ああ、また邪魔者が来てしまいましたのね』

「なっ……」

　カナギはその双眸を見開いた。

　喋るモンスター。そんな存在は見たことも聞いたこともなかった。

『ワタクシの最愛の人、守り切って見せますわ』

　骸骨の声は大人びた口調のわりに幼い少女のようだった。彼女はその長い腕を振り上げ、じたばたする子供のように勢いよく下ろす。

　カナギはさっと飛び退き、冷静に刀を振った。

　元々人型相手の戦いは慣れている。その事実に胸を冷やしながらも、逆さに構えた刀で的確に腕と首を寸断した。

『なんですの、この埃頭は！』

「だ、誰が埃頭だ！」

　身体をばらばらにしながらも、その骸骨は喋り続けた。やがて黒い骨は塵のようにさらさらと空に溶けていき、後には青白い火の玉だけが残る。

　そのときカナギは、彼女の肋骨が囲んでいた場所に、少年が一人倒れ伏しているのを目にした。

「おい、大丈夫か！？」

　慌てて駆けより、カナギははっと息を呑む。

　うつぶせの彼の腹からおびただしい量の血が流れていた。傍には、恐らく彼の腹を切ったであろう小刀が落ちている。

　カナギは急いでインベントリから回復薬を取り出し、少年の顔をそっと持ち上げて薬をその口に流し込んだ。

『つまらないですわ。折角手に入れるチャンスでしたのに』

　いつの間にかカナギの傍にあの火の玉が漂っていた。その声で目が覚めたのか、少年がゆっくりとその目を開ける。

　銀髪の中に尖った耳が見えている。恐らくエルフなのだろう。

　そしてようやく表れた瞳は、鮮血のような赤だった。

「あなた、誰ですか」

　ふらふらと体を起こした彼は、まだ夢の中にいるような調子でそう尋ねた。

「通りすがりの剣豪だ。それより少し聞きたいんだが、この刀はお前が使ったのか」

　カナギはそう答えて、落ちていた小刀を差し出した。少年はぼんやりとした目でそれを見、何の変哲もないと言いたげにただ頷いた。

「なんでそんな、自分で自分を傷つけるようなことを」

　カナギはそう言いながら、かつて共闘した友人のことを思い出していた。

　龍という封じていた記憶を呼び覚ますために、自らの左目を傷つけたあの姿を。

「あなたには関係ないでしょう」

　少年は静かにそう言った。人らしさを感じさせないその表情に、人を信じることを辞めた悲しさをカナギは読み取った。

「関係ある。俺は刀が好きなんだ。刀が持つ、道を切り開く力を信じてる。こういうことに使われるのは辛い」

「それは僕には関係ありません。別に刀だろうとなんだろうと、傷を付けられればいいんです。薬の礼は言いますが、それ以上の言葉をあなたと交わす必要はありません」

　少年はそう言い捨てて、まだ怪我の跡が残る腹を抑えながら立ち上がろうとした。しかしよろめいて、すかさずカナギがその身体を支える。

「礼を言うべきことが増えたな」

「うるさいですね。あなたが勝手に支えただけでしょう」

　カナギが軽く茶化すと少年は一瞬顔をしかめ、カナギを突き放すように身体を離した。その年相応な表情に、カナギはそっと安堵する。

「俺が刀の使い方を教えようか。短刀でもかなり戦えるぞ」

「不要です。僕はネクロマンサーですから、戦う術を知る必要はありません」

「でもそこの人魂に頼ってばかりじゃ、いずれ心を壊す。腹を切るのが召喚の条件なんだろ？ 自分を傷つけるのは、自分の心も傷つけることだ」

　カナギがそう尋ねると、少年は反論できないのか口を噤んでしまった。その傍を飛び回る人魂は、幼稚さを感じさせる声色で彼に語り掛ける。

『こんな人を信じるというのですか！？ あなたがどれほど他人に傷つけられてきたか……それを思えばまた誰かに怯えるよりも、ワタクシだけをお傍に置いたほうがよろしいでしょう！？』

　火の玉がそうまくしたてると少年の瞳は分かりやすく揺れた。その青白い顔にカナギは、過去に苦しむ友人の面影を見た。

　あいつは自分の辛さをひた隠して、俺の居場所を作ろうともがいてくれた。

　そう思い返したカナギは、目の前の少年を真っすぐに見据えた。

「俺はただ刀の楽しさを広めたいだけなんだ。血を吸わなくても刀は美しいんだって分かってくれれば、それで十分だ。こうして出会ったのも何かの縁だと思って、しばらく俺の我儘に付き合ってくれないか」

　少年は少し目を閉じて、小さく息を吐いた。

「……では、それが薬の礼ということにしましょう」

　折れてやったと言わんばかりの口ぶりだった。これはかなりひねくれていると、カナギは内心苦笑する。

　しかしそんな彼が少しでも歩み寄ってくれたことが、とても嬉しいのだった。

「俺はカナギだ」

　そういって再び手を差し出すと、少年は白けた目でそれを見た。

「あなたの名前を覚える気はありません」

「じゃあ……師匠とでも呼んでくれ」

「はあ。まあ、呼んでやらないこともないですが」

　そうして彼は恐る恐るカナギの手を握り、意を決したように口を開いた。

「僕は……イヅルです。そして、こっちのうるさいのが」

『イヅル様の忠実なる僕にて最強のアンデッド……その名も、ダイアナ！』

「これも覚えなくて大丈夫です」

　センリとの出会いを運命的と評するならば、この出会いは致命的だった。

　そんな未来をつゆ知らないカナギは、不揃いのようで息の合ったネクロマンサーとアンデッドのコンビに、満開の笑顔を向けたのだった。

―――――

　岩戸の邸宅、その一室で千織は一心不乱にメモを走らせていた。

「月の女神の名を与えられたモンスター、ディアナ。ドクターの目的はその主たるネクロマンサーを殺すこと……」

　ボールペンを置き、千織は息を吐いた。

　この部屋は監視されている。この岩戸邸の中は全てドクターの目であり耳だ。

　だからこそセンリはあえてドクターの作戦に乗ったふりをして、その寝首を掻く算段をずっと練っていた。

「ディアナの性質は残忍なものになっとるはずや。聖羅の作った神話が影響を及ぼしているなら。いやでもその場合、ディアナを滅ぼした天使たちも相応の力を持つはずやから、それを使えば……」

　またいくつか文字を書き、千織はこれ見よがしに嘆いた。

「カナギが心配やなあ。そのネクロマンサーと出会ったりしてなかったらええんやけど」

　その脳裏では、仕掛けるべき罠の姿が着実に組み上がっていた。