仇花の日常 ~PKギルドのお抱え刀匠は人斬りと日常を過ごしたい～

058: 本性 -- 森と砂漠にて

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　目の前で竜の首がちぎれた。その頭部は、牙に捕らえたゴーズィもろとも森へ落ちていく。

　スピネラは慌てて急降下し、ゴーズィの姿を探した。

竜が死んだせいか血の波は徐々に引いていき、森は元の穏やかな風景を見せていた。

　その木漏れ日の中にもごもごと動く鎧の塊のようなものを発見し、スピネラは大きく叫んだ。

「ゴーズィ！」

「……大丈夫だ、問題ない」

　そう言いながら立ち上がったゴーズィは、あちこちが破損した鎧をポンと叩き、平気をアピールした。

　穴の開いた兜からは赤っぽい褐色の肌に雪のような白髪、そして可愛らしく動く熊の耳が見える。

　スピネラは安堵の息を吐き、呆れたように返した。

「それ、『神は言っている。ここで死ぬ運命ではないと――』ってやつでしょ」

「おお、知っているのか。生まれる前の作品だろ？」

「あったりまえよ！ 私は誇り高きネット民だもの。カナギぐらいの年になると、流石に通じないだろうけどね」

　そんな雑談を交わし、緊張がゆるむ。

　しかし突然、木陰の中から赤い奔流がほとばしった。

「危ない！」

　ゴーズィが叫んでスピネラの前に立ちはだかった。その肩を、赤い線が貫く。

「痛みはある、が……それだけだ！」

　ゴーズィは刃の欠けた斧を持ち上げ、続けて叫ぶ。

「<変貌せよ（モーフ）: 死に急ぐ者の魂（エインヘリャル）>」

　白い斧は金に輝き、その柄とする大剣を分離させた。その片刃に細かく線が入り、徐々に浮き上がって天使の羽毛のようになる。

　盾もまたその縁をだんだんに変形させ、剣と同じく神々しい姿となった。

「MPを常時消費する形態だ。あまり使いたくなかったが……致し方ない」

「つまり、本気ってことね。協力してあげようじゃないの！」

　二人がそう構える先の暗がりから、影を弾くように輝く真珠が現れた。

　仮面の下の素顔は思いの外幼く、ツインテールがやけに似合っている。

　もっと落ち着いた雰囲気だと思っていたスピネラは、少しその表情を意外に思った。

　ファーラ。仮面の淑女は今や少女に戻ったかのように、顔いっぱいに怒りを浮かべていた。

「あーもう！ 最後の晴れ舞台なのに台無し！」

　彼女が憎悪を滲ませて叫んだ。スピネラとゴーズィは目を点にし、思わず顔を見合わせる。

「……そんなキャラだったか？」

「別にどんなキャラでもいいでしょ！ えーん、スズちゃんにがっかりされちゃうよう」

　ゴーズィがおずおずと尋ねると、彼女は怒りながら泣き真似をする。まるで拗ねた子供だ。

　こんなに幼い人だったの。スピネラは自分のことを棚に上げつつ、心の中でそう呟いた。

　そんな彼女が実子をあんなに容易く手にかけたのだと思うと、スピネラは腹の底がすっと冷えていく気がした。

「スズちゃん。私頑張るね。スズちゃんのためなら、私どれだけ傷ついたっていいもん」

　ファーラは恍惚とした顔で、首にナイフを突き立てた。空を走った血流が、軌道を変えてスピネラたちに襲いかかる。

　ゴーズィが輝く盾で血飛沫を弾いた。金の粒子がその弾みに舞い、それらがある程度空に集まると、パラディンの回復スキル<清浄なる光>の効果を発揮する。

　時間稼ぎはできる。スピネラは自身のMPの回復を待ちながら、ファーラに向かって問いを投げかけた。

「それもスキルなの？」

　首から蜘蛛の足のように血を生やしたファーラは、冷え冷えとした目でスピネラを見つめ返した。

「そうよ。<血に濡れる終幕（アンサンブル・フィナーレ）>……。私の子供たちも同じスキルを使うの。それぞれ形は違うけど、同じ題名」

　発現したスキルが同じ。

　それは家族であることが関係しているのか、はたまた、トラウマの根が同じということか。

　スピネラは少し興味を惹かれたものの、深く立ち入った質問をすることはしなかった。

「さあ、終演といきましょう！」

　ファーラは華々しく叫んだ。先程までの子供らしい様子はもうなかった。

　まるで名役者がいくつもの人物を演じ分けているかのようだった。

　ファーラの首から伸びる血が細く分岐し、次々と地面へ突き刺さった。そして地中から引き抜くように、虚なスケルトンたちを出現させる。

　操り人形の軍隊が、一斉にスピネラたちに襲いかかった。

「<聖なる障壁>！」

　ゴーズィがそう唱えると、彼の盾を延長したかのように光の壁が現れた。その金色の光に触れた途端、骸骨たちはじゅうじゅうと音を立てて消えていく。

「やっぱり、駄目でしたか」

　諦めたように呟くファーラに、スピネラの放つ氷柱たちが突き刺さった。

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「なるほど。支払ったHP分の固定ダメージ、または固定回復になるんですね。暴力でもあり献身でもある、カーマちゃんらしいスキルです」

　マサはそう言って薄く笑った。そして刀を横に持ち、左手でその刃をなぞる。

「マダムも死んでしまったようです。おそらくはあの二人のギルドマスターが……。これは結構、ピンチかもしれませんね」

　その言葉とは裏腹にマサは焦りを感じさせない、むしろ静かに澄んで冷ややかな瞳をセンリたちに向けた。

「でも味方がいなくなったということは、ようやく本気を出せるということです」

「本気……？」

　カナギが苦々しく尋ねた。今までは本気ではなかったのかと言うかのようだった。

「ええ。僕のスキルは仮面でもあり、枷でもあるんです」

　マサの瞳が燃え上がったような気がした。あのときの、対岸の火を見つめているような目とは違う、炎の中にいるような目。

「<夢幻泡影（むげんほうよう）>」

　マサの姿が炎のようにゆらめいた。濃茶の髪は炭化するように黒へと変色し、簡素なメイド服は火傷した皮膚のように膨れ上がって、豪華絢爛な着物へと化ける。

　そして彼の頭からするすると生え出たのは、ビーストであることを示す狐の耳だった。

　『仇花の宿』の協力者であり、マガミの忍刀であるマサ。その正体は、炎魔法を操るソーサラーなのだ。

　知恵の天使の力を受け継ぐ狐のビーストは、誰よりも強烈な魔力を有する。

　だからだろうか。ただ立っているだけだというのに彼の周囲は燃え上がり、その姿はいつまでも蜃気楼のように歪んで見えた。