仇花の日常 ~PKギルドのお抱え刀匠は人斬りと日常を過ごしたい～

005: 起点 -- 『仇花の宿』にて

　また少し時は流れ、とある昼下がり。『仇花の宿』の武家屋敷の縁側で、日差しに猫毛を柔らかく照らされながら、センリは縁側に座って本を読んでいた。

　レーセネの図書館から借りてきた、日本の古典文学だ。その巻数はかなり多く、センリが座る横に置かれたそれらは、彼の胸のあたりまで高く積み重なっている。

　その背後、広々とした座敷間からは、マガミの滔々と語る声が聞こえてくる。

「同業者に出会ったらまずは合言葉の確認だ。下の句を返せない奴は遠慮なく殺せ」

「はい」

　従順な返事をしたのはすっかりこのゲームに慣れたカナギだった。未だに初心者の装備のままだが、その傷一つ付いていない袴が彼の実力の高さを物語っている。

「合言葉は覚えているな？」

　問われたカナギは一つ息を吸って、凛とした声で答えた。

「”見る人もなき山里の桜花、他の散りなむ後こそ咲かむ”」

「よし」

　マガミは満足そうに返した。

　センリは丁度読み終えた本をぱたんと閉じ、座敷の方を振り返らずに言った。

「そんなに後ろ向きな言葉ばっかり使わんくてええのに」

　すかさず背後からマガミの怒号が飛んでくる。

「黙れ。他人の命を散らすやつこそ、散る覚悟ってのを忘れちゃいけねえんだ」

　そしてどすどすと近づいてくる足音にセンリが振り返ると、すぐ近くにマガミのしかめっ面があった。

「というか、なんでお前がここにいる」

　問われたセンリはいつも通りの胡散臭い笑みで答えた。

「ここが一番暖かくて勉強が捗るから」

「あ、勉強……」

　座敷の奥からカナギの小さな呟きが聞こえてきた。センリと同い年であるはずの彼も、大学で勉学に追われる身なのだろう。

「お前、カナギに変なこと思い出させるな」

「学生の本分を変なこと呼ばわりするあんたのほうが、よっぽどやと思うけど？」

　センリとマガミが言い合っていると、座敷の暗闇からカナギもつられるように顔を出した。そして本の山を見つけ、少し目を丸くして言う。

「センリ、こんなに読むのか？」

「流し読みするからそんなに大変じゃないで」

　センリが事も無げにそう返すと、カナギは感心したような顔ですぐ隣に腰掛けた。

　すっかり説明の雰囲気ではなくなり、マガミもため息を吐いてカナギの向こうに腰を下ろした。

「仕方ねーな。カナギ、なんか質問あるか」

　真っ先にセンリが手を上げて言った。

「カナギはもうPKデビューする感じなん？」

「お前が質問するのかよ」

　マガミは軽く突っ込んで、眉をひそめたまま答えた。

「草原はもう余裕で突破したからな。レーセネに近いPKエリア……山脈の向こうとアルカジアの森にはもう行けるだろう」

「おお。もうそんなに」

　予想外の成長スピードにセンリは思わず声を出した。マガミも頷き、眉間をほぐしながら続きを口にした。

「俺もびっくりだ。とはいえ、自分からプレイヤーに喧嘩売りに行くような段階じゃねえ。PKエリアの雰囲気を掴むのが今後の課題だな」

「PKエリアの雰囲気？」

　カナギは首を傾げて聞き返した。

「PKエリアにもモンスターはいるし、独特の緊張感もある。当分は逃げ隠れしながら戦場の空気に慣れるこったな」

　マガミがそう答えると、カナギはその言葉を心に留めるように深く頷いた。

「じゃあ早速行ってくる」

「もう行くん？」

　さっと立ち上がったカナギに、思わずセンリは名残惜しそうな声をかけた。その言葉に振り返り、カナギは色素の薄い瞳でセンリを見つめた。

「マガミさんが暇なうちに成果を報告したいし、俺も勉強があるから」

　そう言われると強く引き留められず、センリは渋々頷いてカナギを見送った。

「俺、別に暇じゃねえんだけどな」

　マガミはカナギの姿が見えなくなってからそう呟いた。そして一息置いて、空中に放り出すように声を放った。

「マサ、出てこい」

　その瞬間、影のような何かが目の前の庭に軽い身のこなしで着地をした。

　顔を上げたその人物は、忍者のような口布を下げて端正な顔を露わにした。あまりに整いすぎていて、性別すらはっきりとはしない容姿だ。黒装束から零れる深緑の髪はつやつやと輝き、美しいという印象をより強めている。

「マッさん！？ 全然気づかんかったわ」

　センリは驚きを隠せず大声を出した。マサはにこりと笑顔を浮かべ、上品に手を頬に添えて口を開いた。

「お久しぶりです、センリくん。うちの帽子、使ってくれとりましたよね」

「見てたん！？ どっから！？」

「センリ、少し静かにしろ」

　騒ぐセンリにこめかみを抑えたマガミがそう言った。センリが口を両手で抑えると、マサも口を隠すようにしてくすくすと笑った。

　マサはセンリと同じく、ギルド外の人間でありながら『仇花の宿』に協力するプレイヤーだ。特に防具作りに長けていて、レーセネに構える店はセンリのものとは違ってかなりの人気を誇る。

　そしてセンリとマガミの共通の知人でもあった。センリが知る限り、マサ以上に知恵に富んだ人はいない。その上、気に入った人物はお手製のコスチュームを手にしぶとく追いかけ回す癖がある。

　もしこの人が敵に回れば何をされるか分からない。マサと対面するとき、センリはいつもそう思って冷や汗をかくのだった。

「マサ。カナギの見守りを頼んでいいか」

　センリの心配をよそに、マガミは呆気なくそう言った。マサはゆっくりと頷き、心底嬉しそうな顔で答えた。

「承知しました。……ふふ、ちょうどいいですね」

「何が！？」

　その含みのある言い方にセンリは思わず声を出し、横のマガミに睨まれてしまった。そして颯爽とマサは任務へ向かい、センリは不機嫌なマガミの隣に取り残されてしまったのだった。