ビッグフットに憧れて！

第１４話――『諸悪』 side.???

　ソレは赤子だった。産声を上げたばかりの赤子。

　ソレにとってあらゆる刺激が新鮮で、だからこそ受動的に貪った。

　それ以外の方法を知らない。

　それ以外に知る術を知らない。

　ソレにとって当然の行いであり、それ故に間違いを犯した。

　己の由縁を知らず、自覚せず。あらゆる全てを貪ろうとする様は実に滑稽だった。

「――はぁ、なんてチープな作品なんだろう」

　ソレは骸を繋ぎ合わせたモノでしかない。

　亡者であり、キメラであり、幻想体だ。

　あの兎娘（コータス）が追い縋った忘れ形見（トモダチ）でもなければ、その諸悪ですらない。

　彼女は何かしらの声を耳にしたようだが、ソレはただ産声を上げているだけだ。

　歪んだ現実。歪んだ認識が兎娘（コータス）を惑わせた。

　ただ存在する意思だけを持った不浄の存在（アンデット）。その程度の謂（いわ）れでしかない。

　故に、駄作だった。

「私は巨人を描こうとしたのに、はぁ……こんなもの、燃えて然るべきね」

　ソレは内側から燃え始めた。

　青白い炎を噴き出して、どろりっと溶け落ちていく。

　当然の帰結だった。

　楔（くさび）は依然として穿（うが）たれており、それを成した張本人は腹袋に落ちている。

　楔（くさび）の効果範囲から抜け出し、兎娘（コータス）に宿った『恩恵（ポイニクス）』が効力を発揮する。

　皮肉にも、彼女の自殺行為が怪物を打倒する結末を生み出した。

「これのどこが万能なのでしょうね。満足に作品を生み出せず、真っ当な客寄せにすらならない。それがどんなにチープな作品であれ、その評価を下す存在すらいないのであれば、私たち芸術家（マエストロ）が織り成す活動にどのような意義があるのでしょうね？」

　ついぞ怪物は灰燼（かいじん）と帰し、その場には渦巻く青白い炎だけが残された。

　燃え盛る炎の中で灰が舞う。灰は徐々に一つと成して、人を模ろうとした。

　そうして形を成した時、渦巻く炎を晴らして、兎娘（コータス）が生成された。

「君達はどのように感じた？」

　少女は静かに寝息を立てていた。

　その眠りは浅くも、すぐに目を覚ますことはないだろう。

「私の作品を通じて、君達が何か得られることを願うよ」

　大広間全体を覆うその一つ一つの肉塊が、這いずるような動きを見せ始めた。

　それらは中央一角に集まり、互いの肉と肉をぶつけ合って一つに成ろうとした。

　壁や床、天井にへばりついた肉の大海が波打ち、ぶくぶくと泡を立て始める。

　それらは蒸発するように溶けていき、最終的に水溜まり程度のものが残った。

　だが、そのどろりとした水溜まりは、未だぶくぶくと泡立てている。その水面には人影のようなものが浮き上がり始め、ついぞ水面から一人の女性が顔を覗かせた。

　姿を現したソレは、女神と見紛（みまが）うような中性的な美女。

　軍服のような衣装を纏う、細身の身体。繊細な体のパーツの中で自己主張する胸の膨らみを抑え込み、しなやかな肢体は眩しいくらい美しい。白い肌を晒し、黒色の長い髪を一つに束ね、肩の前に垂らしていた。

　只人（ノーマン）と兎娘（ラニ）。

　彼ら二人を見下ろす瞳の色は、紫。

　女性は只人（ノーマン）の元へ歩み寄り、まるで母親のように優しく、彼の頭をそっと撫でた。

「……それにしても、君は自己の完成を目指していたとはね。君のその認識主義（グノーシス）が、内側にある『本来的自己』を知覚して安らぎへ導くといいね」

　「でも」と、彼女は続ける。

「我を我と知らぬのなら、それは夢と何が違うのだろうね？ 『神秘』が満ち溢れるこの世界で、自己の完成を追い求めることに何の意義があるのだろう？」

　「だからね」と、彼女はさらに続ける。

「……君。君は君でいてもいいんだよ。我と我の問答に終わりなく、なれば我で在る方がいいさ。だから君、君こそ『自分』を縛り付けることをやめるべきだ」

　「そうは思わないかい？」と、今度は兎娘（ラニ）がいる方へ向けて、言葉を投げかけた。

　――直後、棒のような何かが飛び込んできた。

　女性は咄嗟（とっさ）に後方へ飛び退り、身を躱（かわ）した。

　それは楔（くさび）だった。

　女性が居た場所に深々と突き刺さり、その衝撃で床が砕け散る。

「おはよう。君がこんなにも早くに目を覚ますとは思わなかったな」

「あなたは、誰ですか……！」

　兎娘（ラニ）は震える足で立ち続け、力を振り絞るように声を張り上げた。

　目の前に立つ女性はどこか異常だった。本能的に、人とは思えなかったからだ。

　女性が首を傾（かし）げる。その動作はどこか幼さを感じさせた。

「私？ 私はしがない芸術家（マエストロ）さ」

「……ふざけないで！」

　兎娘（ラニ）の抗議を受け止めて、女性は可笑しそうに笑った。

「ふざけてなんかいないよ。でも君からすれば、私は悪趣味な道化師なのだろうね」

　女性が次に取った行動は、右手を顔に翳（かざ）すことだった。

　翳（かざ）した右手から、まるで手品のように仮面を取り出し、顔の右半分だけを隠した。

「それなら私が――私が『諸悪』だとすれば、君はどうしたい？」

　女性の試すような声に、兎娘（ラニ）が過剰に反応した。

「……許さないっ」

　怒気で顔を歪ませ、歯軋りをして、声を絞り出すように言葉を紡ぐ。

「殺す、殺してやるッ！」

「うーん、君では私を殺せないだろうし、むざむざ殺される気もないんだよね」

　「だからね」と彼女は右手を払い、仮面を放り投げた。

「君の相手は彼らに任せるよ。私はその間にとんずらするからさ」

　瞬間、床に転がり落ちた仮面からどす黒い液体が溢れ出した。

　そしてそれは黒い靄（もや）となって、ぶくぶくと泡を立て始める。

　黒い泡が大広間を埋め尽くし、靄（もや）に浸食されていくように部屋の景色が変わっていく。蠢く靄（もや）は一塊りとなり、その輪郭をハッキリとさせていった。

　現れたのは、三体の異形。

　ガーゴイル。フレッシュゴーレム。ウォーシャドウ。

　この広間に繋がる通路で相手をした、人ならざる造形物達。

「君は彼らと遊んでいればいいよ」

「逃げるなっ！」

　兎娘（ラニ）が駆け出すと同時に、三体の異形が動き出した。

「それに君。君は失ったものばかり数えるよりも、今残っているものを数えた方が良いよ。これは私なりのアドバイスさ！ 真摯に受け取ってくれたまえ。じゃあね！」

「――――ッッ！」

　三体の異形に追われる兎娘（ラニ）を他所に、女性は優雅に歩いてその場を後にした。