ビッグフットに憧れて！

第１２話――『再誕者』

　俺（ワタシ）の身体は何とか動かせそうだ。

　だがやはり、この身体に抵抗するだけの力は残っていなかった。

　悲観的な事実だけが、俺（ワタシ）の思考にずらりと並べられていく。

　眼前に映る少女は未だ奮闘を起しているようだが、それも時間の問題だった。

　俺（ワタシ）は彼女に、どのような言葉をかけたら良いのだろうか？

「――っ、楔（くさび）を抜け！ 奴の『神秘』に触れるんだ！」

　記憶の幻影が、その問いに答えてくれる。

　俺（ワタシ）の代わりに、この身体を突き動かしてくれた。

「――っ！ うん、分かった！」

　出会って一日にも満たない間柄。

　それにも関わらず、彼女は愚直に動いてくれた。

　神秘に触れる――その行為がどういう意味を成すか、理解しているのだろうか？

　彼女は死ぬだろう。

　俺（ワタシ）の頭が、その判断した。

　だが、記憶の幻影はそうと思ってはいないようだ。

「……錠（ジョウ）はあるな。針（くさび）の状態も問題ない」

　俺（ワタシ）はサイドポーチから二つの遺物を取り出した。

　一つ目は、鍵（カギ）の形をしたルーペ。

　その遺物は『錠（ジョウ）』の神秘を宿している。

　二つ目は、小さな針だ。

　この遺物には、怪物の額に刺された『楔（くさび）』と同様の力を宿していた。

　これら遺物で、ラニを死なせずに無理やり『恩恵』を開花させる。『現実性の値』を固定（ロック）して、ラニが宿した恩恵で状況の打破を狙う算段だ。

　それを実行するためにも、俺（ワタシ）はラニの側にいる必要があった。

「とぉぉどけぇぇええええぇっ！！」

　怪物に刺さった楔（くさび）に向かって、ラニが跳躍する。

　その兎人（コータス）特有の敏捷と跳躍力が、ラニを高く飛翔させた。

　そして少女は、ものの見事に到達した。

　その楔（くさび）を、両手に握り締めた。

「がっ―――――！」

　瞬間、触手によってラニが吹き飛ばされる。

　両手に握り締められた棒状の楔（くさび）と共に、宙を舞った。

「――ラニッ！！」

　いつの間にか俺（ワタシ）は走っていて、ラニの体を受け止めていた。

「あっ――ぎっ、あがぁっ！？」

　だが、楔（くさび）を抜いたと同時に攻撃を受けてしまったラニは、その身体が『異形』へと変貌し始めていた。目玉がどろりと溶け始め、穴という穴から緑の液体を噴出した。

　俺（ワタシ）はすぐさま彼女の身体にいくつもの針を刺した。

　変化は、それで収まった。

　だが――――。

「……ヒューっ、ヒューっ」

　虫の息。辛うじて生きている状態だった。

　神秘に触れたことにより、目と鼻が溶けてなくなっていた。顔の判別がつかなくなっていた。そしてその長い兎耳からは、絶えず緑の液体を垂れ流している。

　医術に詳しくない俺でも分かる。

　彼女はもう間もなく死ぬだろう。

　無駄な試みだった。

　希望は、ここで潰えるのだ。

「――――いや、まだだ。あと少し、あともう少しだけ耐えてくれっ！」

　俺（ワタシ）は『錠（ジョウ）』のルーペでラニの身体を覗く。

　彼女の身体には、二つの『恩恵』が宿っていた。その内の一つは、強力な代物だ。

　俺（ワタシ）はラニの身体に、鍵（ルーペ）を差し込んだ。

　差し込んだ場所から波紋が生じて、身体の中へ腕が入っていく。次にナニカに小突く感触が伝わり、そして「カチャ」っと音を鳴らして、鍵のルーペが完全に嵌った。

　そして俺は鍵のルーペを捻り、ラニに宿った『恩恵』を開花させた。

「ラニッ！ 恩恵を、今ここで能力を発動させ――――」

　風を裂くような、音がした。

　振り返る暇もない。

　怪物から繰り出された触手が、影のような形で視界に映った。

　瞬間、轟音。

　それは触手に叩き潰された時の衝撃音か。

　はたまたは――。

　――衝撃は襲ってこなかった。

　俺の身体を包み込んだのは、温もり。

　周囲を青白い炎が包み込んでいた。

　その炎の発生源は、傷一つなく佇んだ兎娘（コータス）から溢れ出たものだった。

　眠るように閉じられた瞼（まぶた）。

　意識が混濁しているのか、彼女は渦巻く青白い炎に身を委ねていた。

「ラニ、お前が得た恩恵は『深紅の鳥（ポイニクス）』だ。再誕と浄化の炎がお前の能力だ」

　俺の言葉に呼応するかのように、その瞼（まぶた）がゆっくりと開かれた。

　強力な恩恵だ。

　目の前の怪物を倒しうる程の異能を得たのだ。

　あの異形の男は確か、この怪物を再誕者と呼んでいたか。

　なるほど、ラニがこの『恩恵』を得るのも納得だ。

「――凄い。炎が、力が、私の全身から漲（みなぎ）ってくるのを感じる！」

　ラニは目を輝かせて、自分の身体を確かめる。

「これなら、あの怪物に勝てる！」

　ラニは自信に満ちた表情で、そう断言した。

「それとラニ。俺から一つだけ言わせてもらうぞ」

「うん、なんでも言って！ 今なら何でもできるような気がするの！」

　随分と調子の良いことを口にする子ウサギに、俺は釘を刺すことにした。

「お前が俺を巻き込んだのは、確かに過ちだったかもしれない」

「え――――っ」

「だが、それがどうした……誰でも犯しうる些細な間違いだ。ラニ、その程度の間違いに『自分』を縛り付ける必要はない」

　俺は限界を迎えた身体に鞭を打ち、残った気力で彼女の背中を叩く。

「お前も根無し草ならば、好きなように生きろ。誰の為でもなく、だっ！」

　そう言って、振り絞った力で思いっきり背中を押してやった。

「うん、分かった！」

　ラニはそう返事して、怪物に向かって直進した。

　俺はその後ろ姿を目に焼き付けながら、今度こそ意識を手放した。