ビッグフットに憧れて！

第９話――『異常な配置、そして交戦』

　悪魔の陵墓――地下五階。

　現時点で組合（ギルド）の調査で判明している、暫定的な最下層領域。

　そこで俺たちは、新たな異常に遭遇した。

　道を塞ぐようにして立ちはだかる巨大な魔物の石像。

　その姿形は不揃いな両翼で浮遊する不気味な有翼の怪物だ。

　石像の背後には、岩のような体表で4本の鋭い爪を生やした1つ目の巨人。

　またその傍に、影がそのまま浮かび上がったような異形の怪物がいた。

　皆一様に低級に指定される魔物ではあるが、そのどれもが自然に発生するようなものではない。遺跡の仕掛け、その術者の創造物だった。

「ガーゴイル、フレッシュゴーレム、ウォーシャドウ。どれも呪文使いか錬金術師が生み出す類のものだな」

　ここに来て、新たな考慮すべき点が生まれた。

　すなわち、今回の事件が人為的なものだった場合だ。

　この道中に遭遇した罠は、どれも古典的なものばかりだ。

　そして、いずれも触手生物の住処と化して破壊されていた。

　神秘によって生成された壁を除けば、既に罠という罠が破壊尽くされている。

　俺とラニは地図を確認する。

　未探索な部分を除けば、その精度は未だ落ちていない。

　そして、俺たちがいる通路は一本道だった。

　この可能性は十二分にあった。

「あれらを相手取るだけの自信のほどは？」

「勿論あるわ！ でもまさか、本物の悪魔（デーモン）と戦えるなんて思わなかった！」

「あれは悪魔（デーモン）じゃない。術師が生み出す使い魔の類だ」

　以前の調子を取り戻したラニは、その口数も多くなっていた。

「気を引き締めろ。一撃一撃をその身に喰らえば、死に直結すると思え」

　怒気を含んだ声色で、ラニを叱咤（しった）する。

　そして荷物から新たに鈍器（ハンマー）と拳鍔（メリケン）を取り出すと、それを左手、右手に身に着けた。

　二体の巨大な魔物――フレッシュゴーレムとガーゴイルが俺の方に向かってくる。

　俺はガーゴイルへと狙いを定めて肉薄を仕掛ける。

　そして、すれ違いざまに鈍器（ハンマー）で振り払う。

　慣れない武器だったが、運良くもガーゴイルの片翼を潰すことに成功した。

　ガーゴイルは反撃を試みようと振り返りざまに爪を振るうが、俺は鈍器を手放し、それよりも先に握り締めた拳鍔（メリケン）の右拳をガーゴイルの腹部に叩き込んだ。

　響き渡る、鈍重な破砕音。

　渾身の右拳は石像の表面を砕き、腹部の内側まで貫通する。

　貫かれた内側から、砕かれた魔石（コア）が鈍い光を放った。

　お互いの腕を交差した恰好のまま動きを止めたガーゴイルは、短く痙攣（けいれん）した後、瓦礫（がれき）のように崩れ去った。

　だが、そこですかさず背後からの襲撃を感じ取り、俺はその場から離脱した。

　フレッシュゴーレムの拳が、石畳に亀裂が入る程の衝撃を放っていた。

　俺は休むことなく間合いを詰める。

　腰に帯びた剣を引き抜き、強烈な一閃を狙った。

　フレッシュゴーレムはその巨体を大きく揺らし、迎撃に移ろうとした。

　だが、その行動の一手があまりに遅すぎる。

　瞬く一閃。

　斜め一線に振り上げられた斬撃が、敵の胸部を切り裂いた。

　切り開かれた胸の奥で魔石（コア）が儚（はかな）く光り、そしてぽろりと崩れた。

　魔石（コア）を破壊すれば、それで終いだ。

　フレッシュゴーレムの崩壊を確認した後、俺はもう片方の戦況に意識を向けた。

　ウォーシャドウは、これまで遺跡で目にした相手とは勝手が違う。

　今までの魔物とは比較にならない移動速度で這い寄っては、その異様に長い両腕と鉤爪（かぎづめ）状に折り曲げられた黒刃（ゆび）で攻撃を仕掛けてくる。

　純粋な戦闘能力からしても、駆け出しが敵うような相手ではない。

「――――――――ッッ？！」

　反撃がままならないほどの速さで黒手が振るわれ、皮鎧ごとラニの肌を薄く抉っていく。決定的に異なる射程距離の長さに、ラニは自分の間合いに引き込むことができないでいた。

「すぅ――――――――フッ！！」

　深く、鋭く、短く、呼吸する。

　裂帛（れっぱく）の気合いと共に、ラニが腕を振るった。

　彼女の振るう短剣は、ウォーシャドウの黒刃（ゆび）を絡め取るように受け流し、相手の体勢を崩した。そして、手にした短剣を素早く逆手に持ち替え、間合いを詰める。

　ウォーシャドウはそれを素早い身のこなしで距離を取ろうとするが、ラニは既にその懐へと踏み込んでいた。振り下ろされた刃は、ウォーシャドウを切り裂いた。

　その一撃を皮切りにウォーシャドウは姿を保てなくなり、灰となって果てた。

　――この短時間で、大した成長だ。

　俺はラニの成長に感心しながら、油断なく周囲を警戒する。

「はぁっ、はっ、は……っ！」

　緊張の糸が途切れ疲労がどっと押し寄せたか、ラニは膝に手をついて肩で息をしていた。呼吸を整えると、得意げな顔でVサインを俺に見せてきた。

「よくやった。まだ行けるか？」

「とっ、当然よ！ こんなの大したことないわ！」

「本人がそう言うのならそれで良いが、休息は少し挟むぞ」

　どちらにせよ、考えるべきことが増えた。

「防衛路の罠……というには、あまりに堂々と通路のど真ん中に置かれていたな」

　正直に言って、使い魔の配置があまりにナンセンスだ。

　そもそもなぜ、各種一体づつ配置するような真似をしたんだ？

　これがもし子供の術者だったとしても、もう少し捻った配置にしただろう。

　だがもし、術者が正常な判断を持てなかったとしたら、どうだろうか？

　遺跡は、探索者が保有する『恩恵』を強制的に暴走させている。

　ありえない話ではなかった。

　この遺跡の異常性を考慮すれば、尤（もっと）もらしい理由だった。

　この先は、大広間に繋がっている。それ以外のものは地図に記されていなかった。

　ようやく、この遺跡に起きた異変の真相を知ることができそうだった。