ビッグフットに憧れて！

第８話――『ラニの告白』

　物静かな足取りだった。

　闇が蔓延る遺跡内部。

　迷路と化している通路を、右に左にと進んでいく。

　耳に触る自分自身の呼吸音。浅くなっている息遣いは疲労だけが原因ではない。

　時折、遺跡に生息した魔物との衝突が幾度とあった。だれそれらは、ラニが持つ種族特有の機敏な音の察知によって、大した被害を受けることなく終わらせていた。

「次はそこを右に曲がって真っ直ぐの通りよ」

「……壁がある、行き止まりだ」

　だが、探索は順調とはいえない。行く先々を常に警戒しながらの行進だ。

　その上、新たに生成された壁が行く手を阻み、迂回を強制させられる。

　疲労が溜まり、その足取りは重くなっていく。

「ノーマン、この道を進まないともう何処にも行けないよ」

「なら、壁に穴を開けよう。俺は準備に取り掛かるから、ラニは周囲の警戒を」

　俺は荷物から黒い箱を取り出す。中を開けると、二着の白い手袋が露（あら）わとなった。それを両手に嵌めて、壁に手を当てる。そして『線』をなぞるように指を動かした。

　俺は指をなぞった個所に、今度は両手で掴むようにして指を食い込ませる。

　壁からは、ぶちっ、ぶちっ、と繊維質が千切れるような音が鳴り響く。

　そして俺は、カーテンを思いっきり開放させるようにして大穴を作り上げた。

　この遺物は、ありとあらゆる『線』という要素を扱うことが出来る。

　これは使用者が『線』を認識しようが、そうでなかろうが、頭の中で描いた空想が認識した『線』を紡ぎ出し、物質の形を自由自在に変えて扱えるようにする代物だ。

　まさに、魔法のような遺物だった。

「穴を開けた。行くぞ」

「……うん」

　張りのない声のやり取りが交わされる。

　似たような道、似たような光景。

　湿った空気が石と血肉の香りとともに、灰色の岩窟内を漂っている。

　お互いに口数が減っていく。あるいは、道半ばで見た光景がそうさせた。

　他の探索者が、四肢と歯でお互いを殺し合っている光景。

　他の探索者が、頭を風船のように膨らませて破裂して死ぬ光景。

　他の探索者が、悪魔像の姿をした何かに生贄を捧げ、祈りを捧げている光景。

　このような異常な光景が続く中で、恐怖（パニック）だけには陥ってはいけない。

　このギリギリの綱渡りを続ける中で、取り乱してしまったその時が我々の最期だ。

「五層に続く階段だ。ラニ、地図を。それと今のうちに強壮の水薬（スタミナ・ポーション）を飲んでおけ」

　俺はラニから地図を受け取って、一時の休息を促した。

　地図には至る所に印が付けられていた。

　地上へ続く道も、やはり駄目だった。

　透明な膜のような何かが道を阻んでいた。

　その透明な膜は、まるで空気の塊だった。

　たとえ『線』を扱う遺物であっても、空想を構築する上で『線』を紡ぎ出す発想（イメージ）を組み立てなければ意味を成さない。しかし、どうやって『空気』から『線』を取り出す発想（イメージ）ができようか？

　不可能だ。そもそもが認識の程度に関わる問題であり、ありえない発想だ。

　残念ながら、俺の足りない頭では扱いようもない事柄だった。

　五層からは、地図の精度も落ちる。現時点での断定的な最下層であると推定されているが、その調査も何処までが本当かは分からない。しかし、それを信じる他ない。

　ラニが俺の隣に腰を下ろした。視線は地面に落としている。

　その表情は、滲む汗ととともに苦痛に濡れていた。

　それから涙がにじみ始め、ぽたっ、ぽたっ、と地面に零れ落ちた。

「ねえ、ノーマン。わたし、友達がいたんだ……」

　突然の告白だった。感情を吐露（とろ）し、その表情（かお）は限界を迎えていた。

　友達――恐らくは、ラニと一緒にいた仲間のことだろう。

　組合（ギルド）のロビーでそれらしい会話を俺は聞き逃さなかった。

「ちょっと前に私だけ熱を出しちゃって、数日寝込んじゃったの。でもお金もなかったから……それで皆、仕事に出かけちゃって、私だけ宿に置いてけぼりになったの」

　ラニは俯（うつむ）いたまま、ぽつぽつと話を続ける。

「でも皆、帰ってこなくて、それで組合（ギルド）に問い合わせたら、この遺跡に向かったって聞いて……」

　やはり、そうだろうな。

　雑貨屋の店主との揉め事、三層で床に散乱した私物を漁ろうとした行為。

　彼女は、含みのある言動や様子を幾度と見せていた。

　どうやら隠していたつもりだったようだが、それらはあまりにあからさまだった。

「でも、でも私、やっぱりどうしても諦め切れなくって……だから、だからその、ごめんなさい……あなたを、巻き込んじゃったっ……！」

　抑えていた感情は遂に決壊し、溢れる涙と嗚咽（おえつ）に濡らした。

　彼女の告白に、俺はなんら衝動に苛まれることはなかった。

　俺の心は冷めていた。

　しかし、彼女を立ち直らせるためにも事実を返すことにした。

「ラニ、俺は巻き込むなと言った覚えはない。俺自身が望んだ選択だ」

　俺は荷物を肩に手繰り寄せ、立ち上がる。

「行けるなら来い、無理なら何処かに隠れていろ。俺は一人だろうが、やれる事をやるだけだ」

　俺はそう言い放ってから、そっと、ラニの頭に手を置いた。

「それに、まだ手遅れだと決まったわけじゃないだろう？」

　それは淡い希望であり、劇薬でもあった。だが、必要な事柄であるとも感じた。

　その通りであるかのように、俯（うつむ）いていたラニは此方を見上げて目を丸めた。

「……うん、そうだね――そうだよね！」

　ラニはぐっと口元を引き結び、力強く頷いた。俺は手を差し伸べる。

　それを握り返す小さな手を引っ張って立たせると、俺はラニを見つめる。

　最初にここへ来た時の調子と変わらない顔だ。

　ラニが前向きになったのなら、もう十分だろう。

　俺はラニの頭をガシガシと乱暴に撫でる。

　当然ながら、ラニは嫌がるように頭を振って、頭を撫でる手を振り払った。

　だが、ラニは俺を見上げるとクスリと笑った。

　俺も釣られるようにして笑う。

　しかし俺は、すぐにその表情を引き締めた。

「五層に向かう。油断せず、気を引き締めて行くぞ」

「うん、分かった！」

　俺たちは生還するために、更なる階層へ足を踏み入れた。