ビッグフットに憧れて！

第６話――『原因』

　この場で確認できた生存者は6名。

　そして、犠牲者の数は――――。

　台に積み重なった骸の山。

　私物だけを残し、この場に存在しない行方の分からない者たち。

　どれだけの犠牲者を出したのか、それらを数える事すら億劫になりそうだ。

　鶏（にわとり）の獣人に惑わされた生存者は、未だ意識を取り戻さない。俺の分野は『神秘』に偏っている。料理に何か混ぜられていたのなら、その原因の特定は不可能だ。

「ラニ、死体漁りとは感心しないな。それが『大陸を跨ぐ者（ビッグフット）』を志す者の姿か？」

「ひぁっ！？ えっと、これは違うの！ 私は『見てる』だけであって――」

　ラニは部屋に散乱した犠牲者の私物を物色して回っていた。まるで何かを探しているようだったが、俺はその『何か』が見つからないように心の中で祈った。

　それが見つかるとは即ち、生存の可能性はゼロに等しいという意味なのだから。

「ラニ、地上に戻るぞ」

「えっ、なんで！？ この人たちはどうするの？」

「どこか魔物に見つからない場所に隠して、放置だ。救助を呼んだ方が早い」

　俺はそう判断を下して、腰を上げた。

　だが、ラニの方は何やらまだ愚図っている様子だった。

「で、でも。もしその間に魔物が見つけたら……」

「そいつの運がなかっただけの話だ。それともなんだ、この人数を二人で守りながら地上に運び出せるとでも？ 不可能だ。リスクがあまりに見合っていない」

「で、でも……そうだ、この人たちの意識が戻るまでここで待とうよ！ ねっ？」

「……はぁ。取り戻せるような状態だったらの話だろう。俺は医者ではないぞ」

　平行線だ。ラニは頑なに、この場所から離れたくないようだった。

　無理やりにでも気絶させて、都市に帰還することを考え始めた――その時だった。

　――やめろぉっ！？ うわああああぁぁっ！！――

　部屋の外から、階層全体に響き渡るほどの男の悲鳴が上がった。

「な、何いまの！？」

「確認しに向かうぞ！」

　通路に出て、悲鳴がした方向に向かって走る。

「――っ、何処だ！？」

「あっ、ノーマンあそこ！」

　ラニが指し示した部屋の左隅に、潰れて積み重ねられた肉の塊があった。同じものがあちこちにある。違う時期に作られたらしい血塊が通路にも残っていた。

「……人体だ、全身が無残に潰されている」

「そんな！？」

　肉の塊がある近くに、いくつもの認識票が落ちている。

　剣や身に着けた鎧もぐちゃぐちゃだ。これほどの力を持った存在は一体何なのか。

　部屋の奥の片隅に、何かが立っていた。

　４,５mはあろう天井に頭を打ち付ける巨体。爆発したかのような筋肉。

　骨が剥き出しになった頭。目玉は潰れ、音だけを頼りに奇怪な構えをとった怪物。

　だが、その腰に吊り下がる認識票が、その怪物が『人間』であったことを示した。

「くそっ！ 『恩恵』を得たことによって起きた暴走か！」

　もはやそれは、人の形をした『異常存在』だ。どのような異能を持っているかも分からない。周囲に対し、無作為に力を振り撒くだけの厄災と化していた。

「うっ、うわああああぁぁっ！！」

「ラニっ、逃げるぞ！ 俺たちが敵うような相手じゃない！」

　俺は気が動転したラニを抱えて、来た道を走った。

　幸い、あの怪物は部屋に突っかかっていたため、すぐに追ってはこなかった。

　――だが。

「――なっ！？」

　俺たちが辿ってきた道に、壁が出来ていた。

　まるでこの遺跡が、『意思』を持って脱出を阻んでいるかのようだった。

「ノーマン、あっちの道！」

「――よしっ！ お前はそのまま、俺に指示を出せ！」

　俺に抱えられたラニが地図を出して、次に進む道を提示する。

　迷路のような通路を駆け抜けていく。その途中で、何度か部屋を通り過ぎた。

　時折、ラニの小さな悲鳴が漏れた。それら部屋は通り過ぎる度に血の臭いが鼻に突き、悲惨な現場であることを嫌でも理解させられた。

「次はどの通路だ！？」

「えっと、あっち！――って、そんなっ嘘ぉっ！？」

　ラニが指示した方向は、行き止まりだった。

　緑の蔦が壁を作り出し、通路を中いっぱいに満たしていた。

「――こいつはっ！？」

　遺跡の探索者だった。女性は恐らく、森の僧侶（ドルイド）だ。だがそれは、手足の一部が蔦と化し、口からは大きな赤い実を成して、もう既に事切れた後だった。

　異常だった。不可解だった。

　ここまで連続的に『恩恵の暴走』を起こした探索者に出会うことはない。

「また恩恵の暴走だとっ！？ まさかこの遺跡、『恩恵』を持った探索者を意図的に狙って暴走させているのか！」

　あの鶏の獣人も、この遺跡の犠牲者に過ぎなかったのだろう。

　どうやら俺は、遺跡に対する固定概念を更新しなければいけない時が来たようだ。

「なんで、どうして？ どうなっているのぉっ……もうやだぁっ！」

「ラニ、しっかりしろ！ まずは安全に隠れられる場所を探すぞ！」

　俺はラニから地図を奪い取り、片手で抱えたまま次の地点に向かう。

　もしかしたら、何所にも安全な場所なんてないかもしれない。

　地上にも戻れないかもしれない。だが、これがもし『神秘』の問題なら話は別だ。

「恐らくは、この遺跡が『神秘』を帯びて遺物と化している！」

　俺は『神秘』を専門に扱う探索者だ。

　もう一度、この『神秘』に対する見解を再確立するための時間が必要だった。