ビッグフットに憧れて！

第５話――『異臭』

　悪魔の陵墓――地下三階。

　そこで初めて、異変の遭遇した。

「んっー？ なんだか美味しそうな臭いがするよ？」

「こんな場所で料理だと？ ……どんな神経をしてやがる。注意して進むぞ」

　冒険の最中であれ、一時の休息をとる場面もあるだろう。だがしかし、どのような発想に至ればアンデットが跳梁跋扈（ちょうりょうばっこ）する環境で料理をしようと考えるのだろうか？

　とはいえ、万が一の場合もある。

　異臭がする方向へ、確認に向かった。

「……ん？ ちょっと待って、何かがこっちに走って来るよ！？」

「何だあれは――人型の、肉塊！？」

「いっぱい来てるよ！？」

「ラニ、武器を構えろ！」

　俺は腰に下げた剣を引き抜き、戦闘態勢をとる。近づいてくる『それ』はまるで、口の歯と顎の骨格部分を除き、まるで骨と皮だけが削ぎ落とされたような姿だった。

　その数、五体。

「やるぞ！」

　身軽なラニが敵を引き付け、長物を持つ俺が斬り伏せる。

　剣を振るう度に、大きな肉塊は抵抗なく真っ二つに切られていく。

　まるで、柔らかいローストを切っているような感触だった。

「これで終わりか。見かけのわりに大したことはなかったな」

　対象の沈黙を確認したら、次に周囲の状況を確認する。

　すると、ラニが何やら異臭がする方に向いて呆けていた。

「ラニ、どうした？」

「良い匂い、本当に美味しそうな料理の……食べたいなぁ」

「ラニ？ ……おいラニッ！！ くそっ、この臭いか！」

　ラニが惑わされている。異臭のする方に向かって、ふらふらと歩き始めた。

　俺はラニを引き留め、ありったけの力で鳩尾（みぞおち）を殴った。

「ぐぇっ」

「おい、しっかりしろ！ 布で鼻を摘まめ、あまり息を吸わないようにしろ！」

　痛みで腹を抱えて涙目になりながら蹲（うずくま）るラニの様を他所に、その口元に無理やり布をあてがう。そして先を急かすようにして立ち直らせた。

　その恨みつらみが籠った表情を、俺は見なかったことにした。

　背中をボコボコと殴られている感覚もあったが、それもきっと気のせいだろう。

「先に明かりが見える。この異臭はやはり人の仕業なのか？」

　奥に見える階層の小部屋、その入り口から明かりが漏れていた。

　部屋へと近づくほどに、異臭は更に強烈になる。瞬間的に精神が崩れ、吐き気がこみ上がった。俺は何とか堪えながら静かに忍び寄り、部屋の様子を窺った。

　そこでは、一人の獣人が頻（しき）りに料理をしていた。

　上半身が鶏（にわとり）の姿に変貌した『異形』の存在。その部屋の片隅で、テーブルを囲んで食事をする探索者たちの姿があった。

「うっ……皆、一体何を食べてるの？」

「連中から生気が感じられない。この異臭と料理に中（あ）てられたか」

　部屋の辺り一面に、探索者の私物だったものが散乱している。その数は、部屋にいる人数よりも遥かに多い。この場にいない者たちは、一体何処に消えたのだろうか。

　様子を窺っていると、突如一人の探索者が立ち上がった。

　空になった料理の皿を持って、鶏（にわとり）の獣人がいるキッチンに向かった。

　獣人の隣に立ち、空いた皿に料理が配膳されるのを待つ。だが、鶏（にわとり）の獣人は台に置かれた棍棒を手に取り、探索者の頭に目掛けて振りかぶろうとした。

「えっ、待ってあれ殺され――っ！？」

「ちっ！」

　俺は棍棒を握り締めた奴の腕を狙って、ナイフを投擲した。

　ナイフは放物線を描いて、その手首に深々と刺さる。

　突然の奇襲に鶏（にわとり）の獣人は驚いて、握り締める手から棍棒を滑り落とした。

　眼前に起きようとした凶行は防いだ。

　だが、周囲を取り巻く状況はさらに悪化した。

「 俺は鶏頭（チキンヘッド）を、ラニは他の連中を頼んだ！」

「分かった！ ……あれ、聞き間違い？ 誰を相手に私は――――ぐぇっ？！」

　ラニの問いに答える間もなく、テーブルの方角から皿が飛んできた。

　それを俺は回避し、ラニは無様にも顔に受けてしまった。

　テーブルを囲んでいた探索者たちは、怒りに満ちた形相で此方を凄んでいた。隣で殺されそうになっていた探索者も含め、一斉に此方へと飛び掛かってくる。

　部屋にいる全員が、この異臭と料理に惑わされている。此方から言葉を投げかけても意味はないだろう。『異臭』の影響を受けない俺が対処する必要があった。

「コッコケー！ コッココッコッコケー！」

　もはや、人の言葉を持たなかった。

　『神秘』に触れて『自分』を失った怪物がそこにいた。

　鶏（にわとり）の獣人が手首に刺さったナイフを引き抜き、床に落とした棍棒を拾い直す。血が滲み出ているが、痛みに震える様子はない。羽毛の皮が分厚いのだろう。

　斬撃はなし。刺突は期待できる。打撃は分からないが、それを調べる時間はない。

　一直線に突撃して剣を突き刺し、そのままの勢いで断ち切る。これしかない。

「そこだっ！」

　迫りくる探索者たちを躱（かわ）し、つけ入る隙も与えずに一気に間合いを詰める。

　狙いを定め、奴の首筋に剣を突き刺した。

「ゴ、ゴケェ――――――――ッッ？！」

　俺は見事なまでに、奴の首筋に剣先を捉えた。

　剣が深々と突き刺さり、ゴボゴボと血が吹き溢れる出す。

　――すかさず、回転。

　勢いよく捻られた体の回転は、奴の肉と骨もろとも断ち切る。

　鶏（にわとり）の頭が血飛沫と共に宙を舞い、床に転がり落ちた。

　それを皮切りに、襲い掛かってきた探索者たちは糸が切れたように倒れ伏した。

「やれやれ、とんでもないな。失踪者の原因はこいつで間違いなさそうだが……」

「むぐぐっっ！ お、重い。たっ、たすけてぇっ……」

　声のする方に目を向けると、兎娘（ラニ）が男たちに覆い被さられ雁字搦（がんじがら）めになっていた。

　大の男たちが少女を取り押さえる光景は、何とも得難い犯罪の香りがした。