第４話――『犬の散歩』
「……この大馬鹿者」
俺は小さな声で、怒りを抑えながら言った。
ラニがまたやらかした。
考えなしに進むなと、あれほど言ったのに。
「えっ？ あっ――――いやぁぁああっ！？」
ラニが悲鳴を叫びながら、触手に捕まって宙へ吊り上げられていった。
彼女の足下に、今しがた倒した
己を過信し、己を誇示しようと無暗に先に進んだ結果だ。
ラニは俺の忠告を聞かずに一人で勝手に先行し、罠を踏み抜いたのだ。
浅はかな行動が招いた女の末路。触手の餌。
その小さな
その様子を見上げながら、俺は呆れ返っていた。
「ちょっと？！ どこ触って――――むぐぅっ？！ 」
その喧しい口に蓋がされる。
ラニは涙目になりながらも、じたばたと無駄に足掻いて見せた。
その足掻きが、自分の首をどんどん絞めていることに気付いていないらしい。
全く、俺は一体何を見せられているのやら。
「あまり動くな」
そう言って、触手の核に向かって手斧を投擲した。
触手が切り裂かれ、だらりと力なく垂れ落ちた。
「うぼわぁっ！？ ――――いったあっ？！」
その結果、ラニは宙に放り出されて地面に尻餅を着いた。
服の裾を捲り上げながら、震える腕で触手の体液を拭う。
そして、『ぐぬぬ』と歯ぎしりをしながら俺の方を向いて睨んできた。
自身が招いた結果だというのに、なぜ此方が睨まれなければならないのか。
触手が岩壁に隠された罠を破壊していたからこそ、この程度で済んだというのに。
「行くぞ」
俺はそれに構わず歩き出すと、ラニは頬を膨らませながらもその後ろに続いた。
現在、俺たちがいる場所は『悪魔の陵墓』地下1階。
遺跡の探索を開始してから、既に数刻も経とうとしていた。
正直に言って、あまり順調ではない。
通路が狭く入り組んでいるというのも理由の一つだが、それ以上に魔物が多い。
また、ラニが先陣を切りたがるせいで、不要な戦闘が幾度も勃発していた。
遺跡で遭遇する魔物も厄介だ。
アンデットは大小様々な姿形をした、獣とも異形とも呼べる姿をしている。
俊敏で、壁や天井を這いずりまわり、強靭な顎と爪で攻撃を仕掛けてくる。
その他もキラーアントや
どいつも駆け出しには厳しい相手だ。経験、武装、機転、冒険者の素養としてあらゆる面全てにおいて、ここでは地力を求められる。
その点でいえば、ラニはかなり上手くやっている。種族特有ともいうべきか、その長い兎耳が魔物の気配を逸早く察知して、俺たちは先んじて手を打つことが出来た。
偶発的な戦闘では、自分よりも大きな相手だろうと物怖じしない。相手の攻撃をギリギリまで引き付けて
戦闘後もへらへらと笑いながら自慢げにアピールしてくるほどだ。
とはいえ、機転については触手に捕まった時点でお察しではある。そもそも、今回の依頼はあくまでも調査なのだ。無謀な冒険をする必要性はない。
だが、その旨を伝えると……。
「でも、敵は見つけ次第倒せって言うじゃない」
「誰だ、そんな物騒なこと吹き込んだ奴は……」
「それに、冒険に危険はつきものでしょ？ 挑戦なくして成長はないのよ！」
「――俺はっ！ わざわざ危険を犯す必要はないと！ 言っている！！」
ラニのさも当然のような受け答えに、俺はただ頭を抱えるほかない。
今のところ大きな怪我は負っていないものの、ラニの装備は所々に傷が目立ち始めていた。刃こぼれも酷く、剣の切れ味はかなり落ちているだろう。
正直に言って、あまり良い状態とは言えないな。
「あっ、見て！ あっちに遺物があるわよ！」
ラニは前方に見える宝を指さして言う。
そのまま取りに走ろうとするラニを、俺は首根っこを掴んで阻止した。
「目的を見失うな、この阿呆兎めっ！」
「ぶー！ 何よ、少しぐらい良いじゃないの！」
道中、こんなやり取りを幾度となく交わしていた。
まるで、犬の散歩でもしているかのようだ。
好き勝手動こうとする
褒めれば過剰に喜び、うざったいほど俺にすり寄って自分を
逆に叱れば意気消沈し、不満げな態度をとって自制が利かなくなってしまう。
……犬の
「ああああああっ！ 無理だぁー！？ 卑怯だよおおおおっ！？」
「「「「キシャアアアッ！！」」」
ラニの悲鳴が周囲に木霊する。
それを聞き流しながら、もう何度目かのため息を零した。
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