ビッグフットに憧れて！

第３話――『情報収集』

　悪魔の陵墓。

　ここ数年、都市の近郊にて発見された遺跡の名称である。

　その遺跡は、寂れた協会にある墓地群の地下に階層を形成していた。

　悪魔と名は付いているが、出没する魔物はグールやスケルトンといったアンデットの他、昆虫や触手生物といったものが殆どだ。死霊術師（リッチ）や悪魔（デーモン）の類は未だ確認されていない。とはいえ、冒険者からすれば旨味のない相手ではあった。

　依頼内容は、失踪者の捜索である。

　以前から断続的に調査が行われていたが、時折、潜入した学者や冒険者の複数が失踪する事件が起きていた。

　とはいえ、徒党が突如として消息を絶つことは珍しいものではない。

　その数も大したものでないなら、不運に見舞われたという認識で放置された。

　しかしここ数日、その数が急激な増加傾向にあり、さすがの組合（ギルド）側もこれを看過するわけにはいかず、急遽、組合（ギルド）側が依頼を出す形で調査に乗り出したようだ。

　報酬は一人当たり金貨5枚。また、成果に応じて追加報酬有り。

　内容としては悪くない。

　ただ、失踪に関わる情報がないという点が気がかりだ。

「よし！ それじゃあ準備が出来次第、街の入口に集合よ！」

「えっ、ラニさん？！ ちょっと、まだ話が――――！」

　あの兎娘（コータス）はそう言って、此方を歯牙（しが）にもかけない様子で飛び出していった。

　まだ自己紹介すら済ませていないのだが、随分とせっかちな子だ。

「俺も行く」

「すみませんすみません！ あの子をお願いします！」

　職員の青年は、何度も俺に頭を下げる。

　その彼の首にぶら下がる認識票には、『助言者（アドバイザー）』の項目があった。

　さすがの俺も、ギルドは人選を間違えたと思わざるを得なかった。

　通りを歩きながら依頼内容を整理する。

　この『失踪者』が、運悪く魔物や遺跡の仕掛けにやられたってだけならいい。

　単純にその痕跡を見つけて、持ち帰るなり報告するなりで終わる話だ。

　これがもし、盗賊や人攫いといった蛮族の類なら少し面倒だ。

　最近だと、『若月狩りのアブドーザ』という輩が各都市でその悪名を轟かせていると聞く。とはいえ、ある程度なら問題ない。俺も腕には多少の覚えがあるからだ。

　一番面倒なのは、やはり『神秘』の類だ。

　触れたもの全てを歪ませるその事象は、最悪、その痕跡すら残さない。

　どのような形であれ、冒険に油断は禁物だ。

　市場に寄り、必要な物を買い揃える。

　直剣（ショートソード）と予備の両刃短剣（バゼラード）に、治癒の水薬（ヒール・ポーション）や解毒薬（アンチドーテ）、強壮の水薬（スタミナ・ポーション）などなど……。

　今回の冒険は護衛を雇うわけでもなければ、その案内人すらいない。あの兎娘（コータス）の御守をしながらの冒険だ。少し余剰とも思える量を買い足して、万が一に備えた。

　ついでとばかりに、他の店舗も見て回った。

　すると、雑貨屋の一角で先程の兎娘（コータス）を見つけた。

　何やら今度は、雑貨屋の店主と擦った揉んだしている様子。

　衣服や小道具の類を店に持ち寄って、金を捻出しているようだった。

「だから探しに行くのよ！ そのためにも装備を買い揃えるお金が必要なの！」

　また少女がキャンキャンと騒ぎ立てる様相に、これからの先行きが不安になる。

　あの青年と同様、苦労に忙殺される予感がした。

　その最中にある店主も、何やら渋そうな顔をしている。

　あの少女が持ち寄った品に目を向けると、男物の衣類が含まれていた。

　盗品……というわけではなさそうだが、どういった事情があるのだろうか。

　ひとまず、また騒ぎが起きる前に事態の収拾に向かうべきだ。

「おい店主、そこにある品を見せてくれ！」

「えっ？ ああっ、ちょっと待ってな！」

　まずは適当にそう言って、体良く店主を追い払った。

「ちょっとどこ行くの？！ まだ話が――――」

「兎娘（コータス）、それは仕舞っておけ。どうせ売れやしない、時間の無駄だ」

「はぁ！？ 貴方こそ、いきなり割り込んで失礼にもほどが――――うわっ！？」

　そして、先程買いつけたばかりの荷物を少女に押し付けて黙らせた。

「金欲しさに店主を強請って何がしたいんだ？ それともただ威張りたいだけか？

確かに悪名ならどんなものでも売れるからな。悪くない案ではあるが……」

「私、そんな風に見られてたの！？」

「違うのか？」

「ぜんっぜん違うわよ！ それに、私は将来『ビッグフット』になるんだから！」

　――ビッグフット？

　未確認生物の総称にそのような存在がいた気がするが、まぁ違うだろう。

　十中八九、『大陸を跨ぐ者（ビッグフット）』を差している。

　この世界の人類にとって、もはや国家という枠組みが遠い昔の存在に等しい。

　人類同士の争い、神秘汚染、怪獣災害など、要因を上げたらキリがないだろう。

　長期的な統制と存続が困難となった現代、人々は定住地を求めて各地を彷徨い歩くようになった。どこどこで村を起こした、滅んだという噂は絶え間なく流れている。

　人類は総じて皆、『根無し草』とも言うべきか。

　その上で『大陸を跨ぐ者（ビッグフット）』とは、云わば一種の夢物語に近い。大陸を渡り歩き、その地が抱える問題を解決し、人々との輪を紡ぐ開拓団。彼らが紡いだ荒唐無稽な冒険譚とその軌跡は、今尚も『都市』として存続している。

　その『都市』は、優秀な人材を求めている。

　新たな伝説を紡ぎ出す、新たな開拓団（ビッグフット）の誕生を。

「色んな土地に行って、色んな街を見て回って、色んな人との出会いを紡ぐの！」

「……それで？ そのためなら他人の物にまで手を出しても構わないと？」

「えっ！？ いや、えっと、それはちょっと誤解というか……」

「弁明はいらん。宿に戻ってさっさとそれらを仕舞ってこい」

　俺はそう吐き捨て、その場から離れた。

「お、お客さーん！？ 品物は見ていかないので――――っ！？」

　背後から響く店主の叫びは、聞こえないふりをした。

　差雑な問題を片付けたところで、やはり気がかりは情報だった。

　失踪に関わる情報が全くない。こればかりはその筋に頼る他なかった。

　――だが。

「――ないな」

「ない？ そんなことありえるのか？」

「ないものはないんだ、仕方ないだろう」

　酒場の一角、俺は情報屋の男にそう切り出した。

　だが男は、不満そうに俺を見返すばかりだった。

「あの遺跡は最近になって調査が本格化したばかりだ。その初め頃は、腕が立つ斥候が調査を担っていた。危険性が低いと判ってからは、新米（ルーキー）にも依頼が回ったのさ」

「で、その新人共（パーティ）が消息を絶ったところで、誰も気にしないと？」

「お前さんの疑念も分からなくないが……この時期なら特にそうだろうよ」

　男は肩を竦めて、手元のグラスを傾けた。

　……当てが外れた。

　だが裏を返せば、あの遺跡は未知に富んでいるともいえた。

　酒場を出て、街の外へと向かった。

　もう時間も頃合いだった。

　案の定、街の入口で兎娘（コータス）が落ち着かない様子でうろうろと待っていた。

　俺を見つけるや否や、彼女は一目散に駆け寄ってきた。

「あ、やっと来たわね！」

「ああ」

　俺はため息交じりにそう返した。

　すると少女は、腰のポーチから1枚の紙を取り出した。

　遺跡へ向かうための地図だった。

「ノーマンだ。準備はしてきたか？」

「当然。私はラニよ！ いつでも行けるわ！！」

　そう言って、互いに簡単な自己紹介を済ませる。

　そうして俺たちは、地図に記された場所へと歩き出した。