第２話――『理不尽な指名』
ざわ、ざわ。
その渦中に、受付で
「なんでよ！ 今までだって私、
「そりゃあ、ラニさん。貴方が
受付の職員が少女を必死に
少女は袖無しの革鎧を身に着けている。
背は低く、
年の頃は、14か15歳あたりだろうか。
赤みがかった淡い栗色のストレートショートの髪は綺麗に切り揃えられ、勝気なつり目と合わせ、猫を連想させる。職員を見据える瞳は、美しい紅葉色だ。
何より目を引くのは、その頭から生えた二本の長い兎耳だ。髪と同じく赤みがかった毛色をしている。耳は彼女の感情を反映するかのように、忙しなく動いていた。
彼女の見て呉れは、傍から見ても駆け出しのそれだ。
装備も最低限のもので、決して良いものとはいえない。
大方、無茶な依頼を受けようとして止められたところか。そんなことを思いながら様子を眺めていたら、少女は後ろを振り返り、周り探るように見渡し始めた。
「一人じゃなきゃ良いんですよね？」
そう言って視線を動かし、お眼鏡に適う人物を探し始めた。
そして、一点で視線が止まる。
――俺と目が合った。
「それじゃ私、あの人を連れていきます！」
「ええっ？ ちょっと、あの……」
少女は俺の方を指さし、そう宣言した。
突然の宣告に職員の青年は唖然とするが、俺にだって何が何だか分からない。
周囲の視線が此方に向き、突き刺さる。
その殆どは好奇な眼を見張っている。あるいは、同情、哀れみだった。
俺は仕方なく席を立ち、冒険者の並ぶ受付に向かった。
「えっと、その、貴方は……」
「そいつとは初対面だ。で、何事だ？」
「その前に、貴方のお名前を伺っても？」
「ノーマンだ」
職員に名前を告げると、背後からクスクスと笑い声があがる。
周囲のざわつきも一段と大きくなっているように感じた。
「ノーマン？ 『何者でもない』って変わった名前よね」
「どう聞いたって通り名だろ。まぁ、それでも変なんだけどさ……」
「……来たか、ノーマン！」
「お前、誰か知っているのか？」
「いや、全く知らん！」
遠巻きに様子を窺っていた者たちからのざわめきも、さざ波が重なるように大きくなる。その聞こえてくる大半の声は、人を馬鹿にするような嘲笑だった。
俺のように『自分の名』を捨てて、新たに通名を名乗る者たちはいる。それら理由は、過去に犯罪歴がある者だったり、あるいは単純に、自身の顔と名前を覚えてもらうためだったりする。
はて、周囲は俺をどのように認識しただろうか。
少なくとも目の前の青年は、彼らとは違った認識を持ったようだ。
「ノーマン、さん？ もしかして、ブリスクさんを助けて頂けたあの……？」
「ブリスク？ ……ああっ、なるほど。あんたが客を寄越していたのか」
どうもここ最近に訪れた客は、この青年の伝手から来たものだったようだ。
俺も
「それで、本題は？」
「ああっ、その――この子が無茶しないように見守っていただけませんか？」
「これが無茶だと思っているのか」
「えっと、まぁ、その……」
職員は苦笑を浮かべながら頬を搔く。
俺の心境も鑑みてか、対応に困っているのだろう。
「この私がせっかく誘って上げたのに、そうウジウジ言わないの！」
少女に至っては、 俺の隣で組んだ腕の上にその小さな胸を載せて見上げてくる。
上目遣いに俺を見る少女の瞳は、期待に輝いていた。
「おいっ、後ろがつっかえてんだ！ 早くしろ！」
そして背後に控える待機者たちは、此方を急かすように促す。
俺としては『憧れ』を探すという目的に沿った行動を起こしたい。その上で、目を見張るような行動を起こしたという点で見れば、この少女は俺の興味を引いた。
「良いだろう、依頼の内容は？」
「ああ、それはですね……」
受付の職員は困った表情をしながらも、依頼書の束を捲った。
俺はその依頼書を見て顔を
依頼内容は『悪魔の陵墓』と暫定的に名付けられた遺跡の調査だった。
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