魔憑筋【毎日更新・5/14完結予定】

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　講義の後、あたしは家に電話をし、大学の飲み会に参加すると伝えた。「いってらっしゃい」と言った母の声は嬉しそうで、あたしはなんだか照れ臭かった。

　新入生歓迎会は夕方からだったので、あたしと相沢さんは近くの大型書店で時間をつぶし、一緒に大学に戻った。

　会場にはすでにたくさんの人が集まっていた。広々としたテラスは人であふれかえっている。専攻コースは一学年六人と少人数だったが、学部全体は全学年で二百人強もいるのだ。

　もう飲み食いを始めている集団もいて、あたりは喧騒と熱気に包まれていた。すでに紙コップや缶ビールを呷っている人たちもおり、そのどんちゃん騒ぎにはただただ圧倒されるばかりだった。

「……すごいね」

　入り口付近で所在なげにしていると、四人の男子学生がおずおずと話しかけてきた。

「あの……同じ専攻コースだよね？」

　相沢さんは「あっ、どうもー」と反応したが、あたしは正直なところ彼らの顔を覚えていなかった。一年生のうちは一般教養がほとんどで、専門科目も座学しかなく、ほとんど関わりがないのである。

　あたしたちはどぎまぎと席について、あらためて自己紹介をした。四人とも大人しそうな、似たような雰囲気で、正直、区別をつけるヒントは眼鏡しかなかった。

　黒縁眼鏡、銀縁眼鏡、上フレームのみ、眼鏡なし――眼鏡と名前をセットで頭に刻み込んでいると、たちどころにお酒を手にした十人強の男たちに囲まれた。学部の先輩たちである。

「おまえらの代、ど当たりだよなぁ。こんなかわいい女子が二人もいるなんてさあ」

「俺たち二年と三年生の代なんて野郎ばっかなんだぜ」

　缶ビールを手にした先輩が「くっ」と歯を食いしばりながら恨めしそうに言った。目に涙が滲んでいて、ぎょっとする。もう一人の先輩ももらい泣きしていた。二十歳（はたち）を越えた先輩たちはすでに浴びるように飲んでいるようで、テンションが突き抜けているのである。

　未成年に飲酒を強要する先輩もおらず、皆、よい人そうであたしはほっと息をついた。

　相沢さんは、酔っぱらいたちを相手ににこにこと愛想よく相槌を打っている。あたしも真似して笑顔をつくり、聞かれるがままに質問に答えたり、頷いたりしてみる。ほとんど初対面の人たちと膝をつきあわせ、目的もなく話をし続けるなんて初めての経験だった。

　たくさんの声がうねりのように押し寄せて、だんだん身体が火照ってきて、頭がくらくらしてくるようだった。

（今、何時だろう）

　時間を確認したかったが、場の雰囲気を壊しそうでなんだかはばかれた。

　相沢さんを見ると、ビール缶を握った先輩たちに囲まれて楽しげに話している。

　バイト先の客の話に興じていた先輩の話が一区切りしたところで、あたしはそっと席を立った。

「どうしたの？」

「ちょっと……おトイレに」

　唯一の女子だという四年の先輩が顔を上げた。

「大丈夫？　ついていこうか？」

「ありがとうございます。大丈夫です」

　あたしは小さく微笑むと、会場を抜けて外に出た。そのまま駐輪場まで歩き、腰高の横断防止冊にもたれた。

　夜風がほてった体に心地よく、あたしは大きく息を吐いた。まだ頭の中で大勢の声が響いているようだった。

　腕時計を確認すると、もう十九時半である。一次会が終わるまであと三十分。頑張れるだろうか。

　ぼうっと星空を眺めていると、橘さん、と声をかけられた。

　あたしは我に返ったように振り向いた。まだ新しい苗字に慣れていないのである。

　構内の明かりを背に現れたのは、銀縁眼鏡の西森（にしもり）くんだった。