20年前、ダンジョンは異常空間と呼ばれていた

第8節 牙を剥く狂気

「さて。……もうそろそろ落ち着いたか？」

「ぐすっ……うん。ありがと……」

　涙を拭い、鼻を啜りながらなんとか立ち上がる。

　まだ視界の端にアレは見えているし、ひどい匂いも消えていない。

　だけど、いつまでもこんな所にいたって仕方がないんだ。私はなんとか立ち上がる。

「セイジはなんで平気なの……？」

「ただ死体に慣れてるだけだ。ダンジョンにたくさん潜ってりゃよく見るさ。……ここまでのものはなかなか無いけどな」

　彼はまだ休んどけ、と私の肩を叩くと死体の海に向かっていった。

　……頭が茹だるような熱に支配される。彼の言うとおりに死体部屋の入口近くでしゃがんで休んでいると、しばらくして彼は戻ってきた。

「……わかったぜ。こいつらは信者だ。どいつも迷宮教の衣服を身に着けてる」

「え……どういうこと！？

　だって、ここは迷宮教の住んでる場所で安全なはずでしょ！？

　それに、教祖を迎えるために準備したって――！」

「それだ。2週間前くらいに教祖が来たって言ってたよな？

　こいつらも、だいたい死後それくらい経過してるんだよ。

　つまりこの死体の山ができたタイミングと、教祖『ブライト』がここに来たタイミングは同じってことだ」

「……ちょっと待ってよ？　それって……」

「こいつらを殺したのは、『ブライト』の可能性が高い」

　その推測を聞き、背筋が凍りつき、体のあちこちから汗が流れてくる。

　なぜ？　何のために自分たちを慕う信者たちを、こんなふうに殺した……？

　理解不能な恐怖が足元から這い上がってくる。

「――ギュオオ。ギュオオオオ」

　音が聞こえた。あるいは声かもしれない。

　死体の海の空間の向こう側から、風の抜ける音のような、うめき声のような。

「まずいぜルカ。ここはまだ1階層だってのに……異常実体が来るぞ！」

「え……えっ！？」

　混乱も恐慌も冷めやらぬ中、事態は悪化していく。スパァン、と勢いよく襖を倒した音と共に、エンジン音のような音色とうめき声が同時に迫ってくる。

　恐怖に顔を上げると、死体の海をグチャグチャに踏み荒らしながら、大きな人間？　がこちらに迫っていた。

　裸で筋骨隆々の体、腕はまるでカマキリのようだ。その両腕の先に巨大な鎌を備えている。

　胴体はバイクのマフラーのようなものが貫通しており、そこからエンジンの振動音が漏れているらしい。

　頭部はまだ人間らしさを残していたが、代わりに口は粘土のように異様に長く開かれ、顎が胸元でプラプラと揺れていた。

「くそ！　『リーパー』だ。他のダンジョンだと5階層での目撃情報しかない奴だぞ！」

「な、何それ！？　どういうこと！？」

「アシストフォースの弱い1階層で戦ったって勝ち目がねぇ。すぐ2階層まで行くぞ！」

　セイジは私の手を掴んで先に進もうとする。駆け出した私は、反射的に足を止めてしまった。

「どうした！　走れ！」

「だ、だって……死体が……！　それにあいつ、前から走ってくるじゃん！？」

「ああ、クソッ！　世話の焼ける子供だ……！」

　そう言うと、セイジは私に突撃してきた。何なに！？　そのまま腰辺りを両腕で掴まれ、頭と視界が揺れ、浮遊感を感じる。

　……持ち上げられた？　彼はそのまま私を肩に担いで走り出した！

「ちょっ……ちょっと！？　めちゃめちゃお腹苦しい！　揺れる！　持ち方！　持ち方！」

「舌噛むぞ、黙ってろ！」

「ギュオオ、ギュオオ……！」

「ていうか前から来てるって、ぶつかる……！」

「アシストフォース、時間停止弾！」

　私を左手で担ぎつつ、彼は右手を怪物に向ける。いつもと比べて明らかに小さな赤い弾が指先で旋回する。

　人差し指を怪物の体に押し付けるようにして、彼は弾丸を撃った。

「ギュオ――」

　――すると、けたたましいエンジン音も、うめき声もピタリと止んだ。

　……時間停止弾？　何それ、弾じゃなくない？　そんなものまで撃てるの？　1階層じゃ勝てないとはなんの話だったの？

　疑問が大量に浮かんでくるが、セイジはそのまま私を担いで走り抜ける。

　部屋の奥にある襖を蹴り破るころには、再び背後でうめき声とエンジン音が鳴り始めた。

「色々訳わかんないんだけどっ！　ていうかっ、吐いた直後の人をお腹圧迫して揺らすのっ、どうかしてる……！　うぷっ」

「絶対俺に吐くなよ！　吐いたらここに投げ捨てていくぞ！　……見えた！　2階層だ！」

　走る勢いもそのままに、彼は色の違う青色の襖を蹴破った。そのまま奥まで駆け抜けると、ようやく私をその場に下ろした。

「はぁ……ふぅ……。おぇ……」

「なんとか階層は跨いだ。このままダンジョンの調査を継続するぞ、ルカ。迷宮教について何かわかるかもしれねえ」

「わ、わかった……けど、セイジのアシストフォースだったら、あんなの倒せるんじゃないの？」

「……俺のアシストフォースは、『俺が思い浮かべたあらゆる弾丸を射出する』能力だ。

　つまり水鉄砲も撃てるし、その気になれば核弾頭も撃てる」

　か、核弾頭って……。でも、嘘ではないんだろう。S級解体人っていうのはきっとそれくらいできるものなのだ。

　だけどなおさら疑問が浮かぶ。いつも無双してるセイジがなんであのモンスターからは逃げたのか。

　そういえば、私と初めて会ったときもモンスターから潜伏しようとしていた。

　もしかして、最強に見えるあの能力にもなにか弱点があるのだろうか？

「俺の能力は確かに強力だ。だが他のアシストフォースと同じく、階層が浅いと能力が弱い」

「階層？　……あっ、そっか。階層が深くなるほど能力が強まるんだよね。逆に浅いと弱くなるんだ？」

「ああ。さっき撃った時間停止弾だって、1階層じゃ数秒止めるのが精一杯。

　その上、特殊な弾丸は消耗も激しい」

　消耗？　と首を傾げる私に、彼は自分の指を見せた。彼の人差し指は、焼け焦げて炭化したかのように黒く染まっていた。

「な、何なに、それ！？　大丈夫なの……？」

「痛くはねぇしほっときゃ治る。が、さすがに手全体が黒くなるとしばらく何も撃てねぇ。例外はあるけどな」

　なるほど。納得すると同時になんだか不安になってくる。

　セイジは強い。だからどんなダンジョンでも心配ないと思っていた。だけど、ここは……。

「お察しの通りさ。自然発生してるダンジョンなら、1階層には1階層相応の強さの異常実体しか出ない。

　だがブライトによる改造ダンジョンは、そのルールも簡単に破れちまう。だからいつもより慎重に進まなきゃならねぇんだ」

　私はゴクリと唾を飲む。彼の言うことに心して頷き、2階層の探索を開始した。