【KAC20245】私はまるでティーカップの底に残る、溶けきらない砂糖のようで

神里（紙束）文月 / Fumituki Kamizato

　どうしてこうなった。おかしい、と思わず首を捻ってしまう。

　僕は神里（かみざと）に籍を埋めて、一生を終えるつもりなんてなかった。だから、七瀬さんが神里兄妹に嫉妬を感じていることが契機だって感じた。

　なんのために撹乱したと思っているのだ。七瀬さんに優しい言葉をかけるのは、本来僕だったんだ。

　如月と睦月には、紙束（かみさと）の他の面子を婚約者として当てがう。僕は政治家となり、日本の政を動かす。そして目的を果たすんだ。七瀬さんは、そんな僕をサポートしてもらう。

　そう思っていたのに――神里は、僕が思う以上に強大だった。与党を顎で使い、今回の件を揉み消した。そんなこと、何ら造作ないと言わんばかりに。

「私は――」

　七瀬さんがボソリと呟く。この際だから、内に隠して気持ちを、全部言っちゃえば？

　そう促したのは、如月（きさらぎ）だった。コイツはいつもこうだ。お嬢様だから、何も分かっちゃいない。内に秘めた感情は、こじ開けられたら反発する。だから僕が。この後ゆっくりと解きほぐす。それは、ガサツな睦月（むつき）では到底、無理で――。

「ずっと、みんなに馴染めていないと思っていました。それこそ、ティーカップの底に残る、溶けきらない砂糖のようだって。私はずっと異物だって……」

　七瀬さんは、用意された紅茶に手を当てながら言う。それは、確かに気持ちが悪いなって思う。そして、神里は外部対してに排他的な土地だ。彼女が感じた感情は良く分かる。やっぱり、彼女に相応しいのは僕で――。

「そうか？」

　そう言ったのは睦月だった。コイツは何を言ってるんだ。本当にデリカシーがない。寄り添うとことすらしない。お前はやっぱり、七瀬さんのこと全然分かって――。

「その砂糖、俺が掬って、舐めたら良いじゃん」

「……え？」

　七瀬さんは、目をぱちくりさせていた。いや、僕も。実際、睦月が何を言いたいのか分からない。

「だって、特別に甘そうじゃん。俺だけが、そんな向日葵（ヒマ）を掬って舐められるワケだろ？　甘党としては最高じゃんか」

「え……う、うん。うんっ！」

　あぁ、七瀬さん。どうして、君はそんなに嬉しそうに笑うの？　本当の意味で神里に入る意味を君は分かっていない。

　と、急に思いついたと言わんばかりに、睦月は手を打った。

「そうだった……今日、ホワイトデーだった。まだ、バレンタインのお礼を渡せてなかったよな？」

　睦月が照れながら紙袋を渡す。いや、その時点でもう気色悪い。クッキーは良いとして、狼のぬいぐるみ？　それは無しじゃないか？　あまりに七瀬さんを子ども扱いしすぎだ。

「……嬉しいっ」

　えぇ？　

　なんで七瀬さん、それを喜べるの？

「あのさ。それはどちらかと言うと、如月（きさ）が提案してくれて――」

「ふふっ。前に遊びに行った時ずっと、釘付けだったでしょう。なんとなく、睦月をイメージしていたのかなぁ、って思っていたんだ」

　悪趣味！　

　そして――やっぱり、嬉しそうに微笑む、七瀬さんの気持ちが分からない。さらに一番意味不明なのが、本命のプレゼントはピアスって。明らかに無縁な子に送る、プレゼントじゃないと思う。

「ひま、欲しがっていたもんね」

　え？

　如月の声に、つい呆然としてしまう。

　ウソでしょ？

「あ、あの……。むつ君？」

「あん？」

「わ、私……初めてだから、その……優しくしてね？」

　言い方！

「バカだね、ひま。勝手にやって化膿したら大変でしょ？　そういうのは皮膚科の先生にやってもらうの。うちの嘱託医にお願いするからね。でも、そうだね……一瞬で終わるけど、施術の間は睦月（むつ）に手を握ってもらうの、どう？」

「うん！　お願いします！」

　うわぁ、最悪。七瀬さんは今すでに完成しているのに、体に穴を開けなくてもと思ってしまう。

「ねぇ、文君？」

　如月に声をかけられてはっと我に返る。ふんわり笑みながらも、その目はまるで笑っていない。何もかも、見透かされ。何もかも、知っていると言わんばかりの目で、僕を見る。

「ひまちゃんのこと、見すぎ。私のこともちゃんと見てね？」

　――放し飼いにしていることと、自由を履き違えないでね？

　如月にそう呟かれ、背中がぞわりと粟だった。ぎしぎし首を回し、ゆっくりと視線を向ける。

「私達もキスしちゃう？」

　にっこり笑む。唇が艶やかで。ちろっと、イタズラめかし、舌で唇を舐める。

（呑まれるな、呑まれるな、呑まれ――）

　ガチガチ。歯が震えそうになるのを、なんとか奥歯を噛みしめ耐える。如月が、クスリと笑みを溢し、目を閉じかけた瞬間だった。

　コンコンコン。

　ノックの音。

　着物姿の美人が、僕らを見て微笑んだ。

「お袋？」

「ママ？」

　奥方様はまじまじと、七瀬さんを見る。表情を変えないマネキンのような美貌。その奥方様が笑んだのを、僕は初めて見たかもしれない。

「七瀬さん、睦月？　御館様がお呼びよ。如月、文君。二人も同席しなさい」

　凜とした声は、風に揺れた風鈴のように軽やかなのに――有無を言わさない、重圧感を感じたのだった。

■■■

　御館様。

　つまり神里家家長――神里綱（かみざとつな）は、茶室で菓子を食みながら僕らを待っていた。本来ならあり得ないことだ。

　大広間、簾（すだれ）の向こうで、その表情（カオ）を見せない、だいたい、家宰である、睦月の父が取り仕切る。県知事や、内閣総理大臣ならいざしらず。これは異例のことだった。

「楽にしなさい」

　柔和に、親方様が言う。僕は伏礼。だが、それ以外の面子は免除された。睦月と如月は、まぁ分かる。だが、七瀬さんが許されたのは、どういうことか。

「君が、七瀬さんか」

　声しか聞こえない。

　それぞれの息遣い。

　時々、茶を啜る音。

　菓子を食（は）む音が響く。

「なるほど……。最近、睦月が柔らかくなったのは、七瀬さんのお陰か」

「うっせぇ」

　睦月は悪態をつく。この空気の中、そんな言葉を吐けるのは……認めたくないけれど、やっぱりヤツは大物か虚（うつ）けだ。

　この圧しか感じない空気の中で、軽口を叩ける精神構造（アタマ）が理解できない。

「それで、七瀬さんは儂に話があるんだったのかの？」

「はい」

　物怖じせずに、七瀬さんは頷く。

（な、七瀬さん……？）

　冷や汗がタラリと流れる。その御仁は気軽に物を言って良い人じゃ――。

「睦月君の謹慎を解いていただけませんか？　もともとは私が原因なんです」

「ほぅ？」

　沈黙。

　長い。

　誰も言葉を発しない。

　圧がますます強まるのを感じる。

　まるで、首を絞められるような。

　息が、息ができな――。

　と。

　ズズズ。

　茶を啜る音がして、緊張が途切れた。

「……そうじゃのぅ。うちの睦月は、儂が手がつけられない暴れん坊で。正直、手を焼いているのだが」

「そんなことはありません」

「ほぅ？」

　御館様の声が強張る。待って、まって！　七瀬さん、落ち着いて。その人は本当に気易く声をかけちゃダメな人で――。

「睦月君は優しい人です。困っている人を見たら行動ができます。寄り添ってくれます。余所から来た私を、ずっと気にかけてくれました。お爺さんが言うことは、何一つ当てはまりません」

「ふむ」

　七瀬さん、それ以上はダメだ。それ以上、御館様にたてつくのは――。

　がちがち。

　歯が打ち合う。止まらない。震えが止まらない。。

「名は向日葵か。良き名だ」

「ありがとうございます。お爺さんのお名前は、綱さんとお聞きしました。素敵なお名前だと思います」

「名を褒められるのは久方振りじゃの。これは照れる」

　七瀬さん？

「嬢ちゃん、こんな孫だがの。これらも、よろしくお願いできんか？」

「私の方がお願いしたいです」

「まずは……許嫁からはどうじゃろう？」

「へ？」

　ダメだ！　絶対に頷いちゃダメだ！

　神里に籍を入れることの意味を、君は分かっていない。無知で立ち入って良い領域じゃないんだ――。

「それは、むつ君のお嫁さんになれって、意味ですか？」

「お、おい！　ジジィ！」

「お前は黙っておれ。むしろお前の願いであろう？」

　御館様は小さく笑む。

「どうかの、向日葵（ひまわり）ちゃんよ？――無論、こやつが甲斐性無しなら、反故にしてもらって構わぬよ？　お主の保護者も、嬢ちゃんの気持ち次第と言ってもらえたからの。だが、少なからず孫を思ってくれているように感じるが。どうじゃろう？」

　ダメ、ダメだ。本当に、引き返せなくなってしまうから――。

　とん。

　指がのびて、畳につく。

　その指先が心なしか朱（あか）く熱を宿しているように見えた。

　悔しいけれど、想像できてしまう。

　きっと七瀬さんは、はにかみながら満面の笑顔を浮かべている。

　そして、彼女には帰る場所がないことを僕は知っていた。

　三つ指をつくのが、背中越しに見えた。

　そんな古式なお辞儀を知っているのは、七瀬さんらしい。

　脱力するのを感じる。

　急に圧が抜けたのだ。

「ようこそ、伏魔殿へ。睦月、妻を支え、見事、添い遂げろ」

「……当たり前だろ」

「文月、お前はもう少し上手く立ち回れ、興ざめだ」

「も、申し訳ありません……」

「如月、部屋の準備を。成人までは、別室とせよ」

「承知しました」

たんたんたん。

　足音。音を刻む。

　襖が空く。

　そして、閉じられた。

　ガチガチ、歯が鳴る。なんとか、奥歯を噛みしめて。震えを止める。認めない、こんなこと認められない。

　歯を噛みしめながら。

　噛みしめて、血を流れるのも構わず。

　ぐっと、拳を固める。

　――七瀬さんを、契りを結ぶのは僕なんだ。