放さない、放してくれない

第5話 頭をよぎった影

　薄（すすき）は、杏南（あんな）を覚えているだろうか。

　小学生のころに、一度、サマーキャンプでいっしょになっただけなのに。

　それに、覚えているにしても、そんな「世界レベルの選手」に育った薄が、たかだか地域のバスケのジュニアチームで活動しているだけの杏南が声をかけていいものだろうか？

　そう思ったからだった。

　ところが、杏南が高校三年生になったころ、サンドパイパーズのジュニアチームが、遠征で、蒲沢（かんざわ）プラチナレディースのジュニアチームとの親善試合を行うことになった。

　引っ越して以来、行ったことのなかった蒲沢に行く。

　だったら、会いに行ってもいいだろう。

　スキー部の子に、「薄」という選手がいる高校の名を確認した。それは瑞城（ずいじょう）女子高校というところだというので、その学校のスキー部宛（あ）てに手紙を書いた。

　このご時世に、メールでもＳＮＳのメッセージでもなく、手紙を。

　反応はすぐにあった。

　ただし、薄から返事が来たのではなかった。

　杏南は生徒会から呼び出された。部員の不始末か、書類不備かと、めんどくさい気もち半分、びくびくする気もち半分で生徒会に出頭すると、

「瑞城女子高校生徒会のスポーツ担当って子から、赤羽（あかは）さんに連絡を取りたいから、できれば携帯の番号を教えてほしい、って言って来たんだけど、教えていい？」

と言われた。

　「学校」とか「生徒会」とかいう組織がはさまると、昔の知り合いと連絡を取りたい、というだけで、こんなにややこしいことになるのか！

　「はい、いいですよ」

と軽く返事をしたら、さっそく、その夜に電話がかかってきた。

　「もしもし、赤羽杏南さんの携帯でまちがいありませんか？」

　いやに形式張った言いかた……。

　いや。

　その声は、あの薄のささやくような声ではなかった。

　「はい」と答えると、その声は続けた。

　「私（わたくし）、瑞城女子高校生徒会でスポーツ担当の副書記をやっている、喜多（きた）日和（ひな）といいます。私たちの学校の杉原（すぎはら）薄にお手紙をくださったのは、赤羽さんですよね？」

　「そうですけど」

　そのとき、不吉な影が頭をよぎったとしても、杏南の感覚がとくに鋭いということにはならないだろう。

　それは、つまり、薄が自分では杏南に連絡できない何かの事情がある、ということだ。

　体調不良か、謹慎を食らったか、それとも、最悪のばあい……。

　「あの」

と、相手、喜多日和とかいう子は、ためらって、言う。

　「最初の電話で、いきなり、なんなんですけど、映像つき通話に切り替えていいですか？ その……顔見ずに話すのって、なんかやりにくくて」

　杏南は

「うん、いいよ」

と答えそうになって、

「はい。いいですよ」

と言い換える。

　それにしても、最初から映像つきで会話か。

　通信容量はだいじょうぶだから、いいけど。

　ただ、スマホスタンドはどこに置いたかわからなかったので、積んである教科書の山にスマホを立てかける。

　喜多日和が接続してきたのに応答すると、相手の姿が映った。

　ベリーショートで、頭のてっぺんあたりの毛が何本かはね返っている。

　無造作に白いＴシャツを着た元気のよさそうな少女。

　なんとなく、自分に似ていると杏南は思った。

　自分はＴシャツの色は赤だけど。

　もしかすると、相手も同じことを思っているのかも知れない。

　「似ているけど、Ｔシャツの色だけが違う」と。