そのキュンは殺意です！−【急募】暗殺対象の王子の執着から逃れつつ暗殺を完遂する方法−

Ⅴ_ⅱ

　俺は、実の母を知らない。実の父も知らない。

　だが幸いなことに、育ての親と、血が繋がらないチビ達はたくさんいた。

　愛を注いでくれる相手も、俺が愛を注ぐ先も、たくさんあった。温かく、まっとうな場所で、俺は物心つくことができた。

「ルチルにーに！」

「ルーチーにぃに！」

　教会孤児院には俺より歳上の子供もいたはずなのだが、俺が教会を手伝うようになった頃には、俺はチビ達の中で最年長になっていた。コロコロとじゃれつくチビ達をまとめるのも、『兄』である俺の役割だと、自然に思っていた。

　治安が悪い地域でチビ達が団子になって暮らしていれば、必ず悪い輩（やから）が目をつける。特に俺の周囲は、俺の目の金を本物の砂金だと勘違いしやがるバカどもが集まりやすくて、余計に荒事の気配が強かった。

　そんな環境からチビ達を守るのも『兄』の役目だと思うようになったのは、一体いつの頃からだったのだろうか。もしくは『お前こそが災禍の原因だ』と糾弾されたくなかったから、周囲に気付かれるよりも早く己が救済者となる道を選んだだけだったのか。

　最初に得物に選んだナイフは、教会の厨房から拝借した果物ナイフだったと記憶している。子供でも軽くて扱いやすい刃物は、殺傷力こそ高くはなかったが、護身のためにワガママは言っていられなかった。

　教会孤児院で暮らし、日々の随所に神の教えは染み込んでいたが、『それはそれ、これはこれ』なのだと、随分幼い頃から割り切っていたような気がする。

　祈っても、神様は物理的に自分達を守ってくれるわけではない。直接的にパンを与えてくれるわけでもない。

　だから、自分達の安全と生活を物理的に守れるのは、自分達だけだ。

　そんな風に完璧に割り切って振る舞っていた俺は、あの治安が最悪だった地域の中で見ても『異質』だったのだろう。

　俺が立派な抑止力に成長したお陰で、俺達が暮らす教区の中で子供に手を出そうという輩はめっきり減った。下手に子供に手を出して、運悪くそれが教会孤児院の子供だった場合、どんな報復に遭（あ）うか分からなかったからだ。

　周囲が早々にそれを理解してくれたお陰で、師匠に引き抜かれる直前には随分と俺も平和な暮らしができていたような気がする。

　だからその日は、本当に久しぶりに得物を抜くことになったのだ。

　　✕　　✕　　✕

「……？」

　激しい雨が降り注いでいた。

　神父様（ファーザー）の使いで外に出ていた俺が、教会に戻るために足早に細路地を歩いていると、どこからかガラの悪い怒鳴り声が聞こえてきた。この激しい雨音と、雨除けのために深くフードを被った外套の布地を貫通してまで耳に届くなんて、声の主は相当な大音声で怒鳴っているに違いない。

　立ち止まって耳を澄ませてみると、どうやらゴロツキの集団が幼い子供を追い回しているようだった。おまけに音はこちらに向かってきている。

　俺は反射的にナイフを抜くと、壁際に積まれていた荷物の陰に身を隠した。

「待ちやがれっ！」

「チッ！　思ってたよりすばしっこいぞっ！」

「囲め囲めっ!!」

「すり抜けられねぇように気をつけろっ!!」

　──ガキ一人に対して、大人がワラワラとたかりやがって。

　物陰に隠れて様子を確認していると、小さな人影を先頭にする形でいかにもガラの悪い集団がドタバタと走り込んできた。後ろを走る大人どもは先頭を走る子供を捕まえようと必死に腕を伸ばすが、そのたびに子供は小柄な体躯を活かしてスルリスルリと身をかわしている。

　ただ、それももう限界だ。明らかに足元がフラついている。

　タイミングを計っていた俺は、子供と大人どもの間に割り込むようにして集団の中に躍り込んだ。

　先頭を走っていた三人の喉元に刃が入るまで、瞬（まばた）きひとつといったところか。そのまま地面に滑り込むようにして事切れた三人は、最期の瞬間まで自分の身に何が起きたのか理解できていなかったことだろう。

「ここで騒ぎを起こすなんて。余所（ヨソ）モンだろ、テメェら」

　雨の中、血が滴るナイフをビッと振り抜くと、刃先が触れた場所から雫が赤黒く染まっていった。

　その光景に集団が怯んだ隙を逃さず、俺は逃げ回っていた子供を俺の陰に引き込むと、深く被っていた外套のフードを脱いだ。

「それとも、ここが俺のシマだって知っててガキに手ェ出す、自殺志願者の集団か？」

　予想外の奇襲に一行は気色ばんでいたようだが、俺の言葉と露わになった瞳を見た瞬間、その場の空気は一変した。

　ヒュッと息を呑んだのは、一体誰だったのか。

　それが判明するよりも早く、集団の中から悲鳴が上がった。

「ま、まさか『宝石眼の殺戮天使』……！」

「何だ、その名前は」

「だっ、誰だよっ!?　こんなヤツがいる場所を現場に選んだ人間は……っ!!」

「おいっ！　一体何の話……っ」

　数人でも知っているならば話が早い。さっさとお引取願おう。

　雰囲気から察するに、状況が分かっている人間と分かっていない人間で半々。

　ならばさっさと全員に分からせるまでだ。

　俺は子供を後ろへトンッと押しやると、自身は前へ出た。体格の小ささを活かして相手の懐に潜り込み、的確に急所を切り裂いていく。

　こちらを取り押さえようとする相手を蹴り飛ばし、羽交い締めにしようとしてくるのを頭突きで跳ね返し、大立ち回りを演じること数分。

　数を半分以下まで減らした敵集団は、死傷した仲間の体を抱えるとサッと波が引くように消えていった。

「……で？　お前はどこのやつよ？」

　完璧に敵の気配が消えたことを確かめてから、俺はナイフに血振りを加えながら後ろを振り返った。

　俺が助けた子供は、かなり裕福な家の子供のようだった。深く被った外套で分かりづらいが、その外套ひとつ取ってしても、俺が今までお目にかかったことなどないくらいの高級品だということが分かる。俺が雨除けに纏（まと）っている外套なんて、この子供の物に比べればボロキレのような物だろう。

　腰が抜けてしまったのか、子供はヘタリと座り込んだまま、言葉もなくカタカタと震えていた。綺麗な金の髪に雫がしたたり、紙のように白い肌を濡らしていく。俺を真っ直ぐに見上げた瞳は、よく晴れ渡った空のように深い青色だった。

「俺、お前に見覚えねーんだけど？」

　この教区の人間の顔……特に子供の顔は覚えるようにしている。

　顔を見るまでもなく身なりでこの地区の住人でないことは分かっていたが、やはり顔にも見覚えがなかった。

　俺は重ねて訊ねたが、子供は震えるばかりで口を開かない。

　さて、どうしたものか。

　……そう思った瞬間、不意に子供の体はフラリと傾ぎ、そのまま雨が打ち付ける道にべシャリと倒れ込んでしまった。

「え？　おい、ちょっと！」

　俺は慌てて子供に駆け寄り、膝をついて子供の体を抱え起こす。

　触れてみると、子供の体は外套の上からでも分かるくらいに熱を持っていた。体調が悪い中、雨に打たれながら敵から逃げ回っていたらしい。

「……っ！」

　迷うことはなかった。この辺りは俺も教会関係者だった、と言うべきだろうか。

　俺は子供を背に負うと、教会に向かって一直線に駆け出した。

　　✕　　✕　　✕

　俺が助けた子供は、夕方に一度目を覚ました。その時はまだ熱が高く、意識が朦朧（もうろう）としていたようだったが、神父様（ファーザー）特製の薬湯を飲んでコトリと眠りについた後は、スルスルと熱も引いていった。

　一晩付きっきりで様子を見ていた俺が仮眠から目を覚ました時には、もう夜が明けていた。その光で目を覚ましたのだろう。子供もそう間を置かずに目を覚まし……同時に、俺から逃げ出すかのようにベッドの上で体を跳ねさせた。

「あー、大丈夫だ。お前に手は出さねぇよ」

　その様子と怯（おび）える表情で子供の意識が正常であることも、記憶が飛んでいないことも察した俺は、開いた両手を肩の上に掲げながら少しだけ体を引いた。『こちらから君を害するつもりはありませんよ』という意思表示だ。

「ここはササニ教区の端にある教会孤児院。暴漢に襲われてるあんたを、俺がたまたま助けた。体調は大丈夫そうか？」

　フーッ、フーッ、と無言のまま警戒を強める子供に、俺は簡単に状況を説明してみた。俺から距離を取るかのようにベッドの奥に体を寄せた子供は、無言のまま俺を睨みつけている。

　……うん。ここで下手に騒ぎ立てようとしない辺り、こいつはかなり賢い上に、度胸が据わっている。もしかしたら日々、こういう状況に陥（おちい）ることを想定した訓練を受けていたのかもしれない。

　……ということは、だ。

「お前、自力で帰れる？　もしくは、迎えが来たり、迎えを呼べたりできる？」

　当人にそういう訓練が施されているということは、周囲にも同様の訓練が施されているということでもある。

　簡単に言ってしまえば、捜索隊が組織されている可能性が高い。

「俺はあんたが何者なのかを知らない。知りたいとも思っていない。面倒事に巻き込まれたくはないんでね」

　俺は言葉を選ぶことなくサクサクと告げた。

「ただ、あんたをきちんと親元に帰したいとは思ってる」

　そのまま言葉を続けると、子供は初めて警戒以外の表情を顔に浮かべた。

『疑問』だ。

「なぜ」

　掠（かす）れた声は、少しだけ高熱の余波を残していた。やはりもう少し休ませた方がいいかと、俺は内心だけで顔をしかめる。

「なぜ、そこまで、僕を助ける？」

「あんただから助けたわけじゃない。教会孤児院でチビどもを守る立場にある者として、チビはほっとけないから助けてやるだけだ」

　その言葉でようやく子供は、俺の服装に意識が行ったようだった。『教会孤児院……』と小さく呟いた子供は、俺が纏（まと）うカソックや、質素な小部屋の様子、窓の外に見える礼拝堂の尖塔の景色で、俺の言葉を信じる気になったらしい。

　フーッと、空気が抜けていくかのように子供の肩から力が抜けていった。

　何とか警戒を解くことに成功したと察した俺は、それまで腰掛けていた丸椅子を引いて立ち上がると、部屋のドアに手をかけた。

「メシ持ってくる。あんたはここでもうちょっと……」

「あ……っ、ぼっ、僕がそっちに行くっ！」

『ここで休んでな』と続けるつもりだった言葉は、子供の声に遮られた。『ん？』と疑問を込めて振り返れば、子供はいまだに険が抜け切っていない視線を俺に据えている。

　……なるほど？　差し出される食事を疑いなく受け取っていたら、何を盛られるか分からねぇもんな？　いい警戒心だ。

「いいぜ、着いてきな」

　自（みずか）ら生きようと足掻く人間は嫌いじゃない。生きるための努力と警戒心を忘れない人間も、だ。

　俺は笑みを閃かせると、まだ乾ききっていない子供の靴の代わりに、俺の予備の靴を用意してやった。

　✕　　✕　　✕

「オニイサン、ここにいたの？」

　そう声をかけられたのは、子供が目を覚ました日の夕方のことだった。

　俺が助けた子供は、周囲への警戒心が解けると、俺がビックリするくらいスルリとチビ達の中に溶け込んでいった。朝食のパンとスープを平らげた後にはすでにチビ達に囲まれていて、そのままチビ達に遊びに連れ出されていってしまったくらいだ。

　子供当人は一瞬窺（うかが）うように俺のことを見ていたが、俺がヒラリと手を振ってやるとそのまま嬉しそうに遊びに出ていった。ま、チビ達もこの教区で育ったガキだ。危ない人間に見つかるような遊び方はしないはずだと、俺は子供の世話をチビ達に任せて、俺がこなすべき仕事を片付けていた。

「ここで何をしていたの？」

　子供は俺のことを『オニイサン』と呼ぶことにしたようだ。俺が『ルチル』とか『ルーチー』とかと呼ばれているのを聞き知っているはずなのに、頑（かたく）なに俺の名前を呼ぼうとはしない。そこに一種の線引きを感じ取った俺は、こちらからも子供の名前を訊（き）くことはしなかった。

　ま、捜索隊がこいつを迎えに来るまでのひと時の間の縁だ。お互いに知らないままでいた方がいいこともあるということだろう。

「修道士が礼拝堂ですることなんて、限られてると思うんだがなぁ」

　とはいえ、こんなに気軽に声をかけてくるとは打ち解けたものだ。チビ達と一緒に遊んでいる間に、俺への警戒心も解けたのだろう。

「お祈り？」

　祭壇前に跪（ひざまず）いて祈りを捧げていた俺は、立ち上がりながら子供を振り返った。きちんと扉を閉めてから俺の方へ歩み寄ってきた子供は、小さくて貧相なステンドグラスと俺を交互に見上げながら首を傾げる。

「オニイサンも、神様にお祈りするの？」

「何か変か？」

「だって、オニイサンは」

　人殺しなのに、という言葉を、子供は寸で飲み込んだようだった。

　踏み込みすぎたと思ったのか、礼を失したのかと思ったのか、どちらなのかまでは分からない。ただハッとしたように慌てて両手で口を塞ぐ様は、見ていて何だか愛らしかった。

　だから俺は、溢（あふ）れ出る笑みもそのままに、子供の頭をウリウリと撫でくり回してやった。『わっ!?』と驚きの声を上げた子供に遠慮することなく、気が済むまでウリウリしてやってから、俺は近場にあった長椅子に身を投げ出すようにして腰掛ける。

「殺しを、ひと括（くく）りに『悪』だとは、言われたくねぇんだよな」

　ステンドグラスを見上げたまま、囁（ささや）くように呟いた俺に、子供は戸惑いを顔に広げたようだった。

　ま、そういう顔にもなるよな。だってどう考えたって、殺しは『悪』なんだから。

「確かに、良くないことだ。殺さず、殺す者に縋（すが）らずに生きていけるなら、その方がいい。自身の意思を以（もっ）て殺しをしている俺自身は、間違いなく『悪』だと思う」

　その戸惑いをすくい上げるように、俺は自ら言葉を紡いだ。的確に相手の心情を読み取れていたのか、俺の発言を受けた子供は『ならばなぜ』という疑問を続けて顔に広げる。

　……お前、本当に賢いヤツなのな。

　ただ、そうやって何でもかんでも顔に出してちゃ、悪い大人達に太刀打ちできねぇぞ？

「だけど殺しを一律に『悪』ってされちまったら、俺が生み出してる仮初の平和の中で生きてる人達も、『悪』に縋ってるってみなされて、一緒に『悪』って判断がされちまうんじゃないか？」

　その賢さと素直さに免じて、俺は俺が思う疑問をこいつに聞かせてやることにした。神に仕える身だからこそ思う疑問ってやつだ。

　……いや、本当はただ、誰でもいいから話したかっただけなのかもしれない。

　数日のうちに、ここから姿を消すであろう子供。賢くはあるが、俺の言葉と思いの全てを理解できるほど賢くもなければ、世界の広さを知っているわけでもない。

　そういうヤツは、俺の『愚痴（グチ）』を聞かせるのにうってつけだから。

「誰かが、世界の構造ごと、まるっと作り変えてくれたらいいのにな」

　神に祈ったって、神が世界を変えてくれるわけじゃない。直接パンを恵んでくれるわけじゃない。直接悪漢からチビ達を守ってくれるわけじゃない。

　そうであったなら、俺は殺しなんてしなくても良かった。自分の身を守るために、自分の周りにいるチビ達を守るために、ナイフに手を伸ばすことなんてせず、ただひたすらに祈るだけで済んだならば。

　それはどれだけ……どれだけ、幸せなことだっただろう。

「誰もが『悪』に縋る以外の選択肢をいくつも選べるような、そんな世界を、誰かが創ってくれればいいのにな」

　自分の生まれを呪ったことなんてない。呪えるほど、他の生活を俺は知らなかったし、この生まれを呪うには俺は愛に囲まれすぎていた。

　みんなが、大好きだから。

　俺が殺しの道を選んででもみんなを守りたいと思ったくらいに、大好きだから。だから俺はこの生まれを呪うことはできない。

　だから、願うことは、いつだってただひとつ。

　──世界の構造を、誰かがまるっと作り変えてほしい。

　それが神であっても、神でなくても構わない。

　ただみんなが平和に、穏やかに、幸せに生きられる世界が訪れてほしい。

　その祈りを、俺は時々こうして一人、この場所で捧げている。

　……なーんて、ま。こんな子供（ガキ）にしても、仕方がないんだけどな。

「悪（ワリ）ぃ、難しい話をいきなりしちまって……って」

　ただ口に出して少しだけスッキリはした。

　その感謝とともに子供の方を見やった俺は、そこでようやく子供の異変に気付いてギョッと目を瞠（みは）った。

「え、ちょっ！　お前、何泣いてるんだっ!?」

　途中から妙に静かだなとは思っていたが、なんと子供は無言のままポロポロと涙をこぼしていた。『ヤッベ、そんな泣くような場所あったか？』と焦りながらも、俺はカソックの袖で子供の涙を拭ってやったが、子供の涙はなかなか止まってくれない。

　そのうち俺は、何だかおかしくなってきてしまって、笑ってしまった。

「お前ってば、本当によく泣くやつだなぁ」

「！　な、そんなこと……っ！」

「いやいや、今日だってチビ達相手に何か涙ぐんでること、ちょいちょいあったじゃねぇか」

　指摘してやると、子供はカーッと頬を染めた。いっちょ前に羞恥心があるらしい。

「なっ、何で知って……!?」

「新入りに気を配るのは、年長者の役目なんだよなぁ、これが」

　実際のところは、子供がチビどもに虐（いじ）められていないかと、子供が不審な動きをしていないか、その両方の意味を込めて、己の仕事をこなす傍らでちょいちょい目を配っていた。幸いなことにどちらも心配なさそうではあったが、時々チビ達に泣かされそうになっているこいつの様子は気になっていた。

「で？　何をそんなイジメられてたんだよ、お前は」

「虐められてたのとは、……違うと、思う」

　子供は少しうつむきながら、モソモソと答えた。驚いたせいなのか、止まる気配がなかった涙はいつの間にか引っ込んだようだ。

「多分、心配してくれたんだ」

「心配？」

「……雨の話になって」

　俺が手を引くと、その動きを追うように子供は顔を上げた。涙の気配がまだ残っている碧眼は、常よりも色を濃くしている。

「体調を崩すから、雨は嫌いって。そういう話になったんだ」

「あー……」

　恐らくチビ達は、その発言をからかったのだろう。

　この教区に、そんな軟弱な体質の人間はいない。『生きてはいけない』と言った方が正しい。俺は『そういう体質の人間もいる』と知識として知っているが、チビ達には理解が及（およ）ばない話であったはずだ。

　だから無知ゆえの残酷さでこの子供に反論した。同時に、心配もしたのだろう。その『心配』の部分も汲み取れる聡（さと）い人間でありながら、こいつもまだまだ子供（ガキ）だ。だから今、チビ達を言葉で庇いながらも、あの時は涙ぐんでいた。

「そうか。お前、雨は嫌いか」

「……オニイサンも、僕はおかしいと思う？」

「いや？　俺も昔は雨が嫌いだったし」

　そのことへの感謝を込めて、俺はとっておきの話をこいつにしてやることにした。

　雨の日は、視界の悪さに乗じて、こちらを襲おうとしてくる輩（やから）が増える。だから雨は嫌いだと神父様（ファーザー）に訴えた俺に、神父様（ファーザー）が教えてくれたとっておきの話だ。

「でもさ。一概に雨を嫌うのももったいないと、今の俺は思う」

『まぁ、ここ、座れよ』と俺は自分が腰掛けた隣を叩いた。そんな俺の呼びかけを素直に受けた子供は、俺の隣にストンと腰を下ろす。

「雨が降らなきゃ、干上がっちまうってのもあるけどさ。雨がもたらすものって、実はそれだけじゃねぇのよ」

「え？」

「お前、虹って見たことあるか？　教会ではあれを神の奇跡だーって教えるんだけど、実は違ってさ。あれって、雨が降った後に急に日が差し込むから現れるものなんだってさ」

　神父様（ファーザー）は俺にそう教えてくれた。雨があるからこそ、あの奇跡のような景色を見ることができるのだと。

　物事には必ず裏表がある。一面だけを見ていては、その裏面にある幸（さいわ）いや、美しいものを見逃してしまう。

「……ああ、そうだ。こういう天気の時は、格別に綺麗に音が響くんだった」

　ふと思い出した俺は、軽やかに長椅子から立ち上がった。俺の急な行動の意図を計りかねた子供が、戸惑ったように俺を見上げてくる。

　そんな子供に俺は、不敵な笑みを向けてやった。

「ま、これも何かの縁だ。お前の雨に対する思い出を、俺がひとつ上書きしてやる」

　この礼拝堂はオンボロで、町中にある立派な教会の礼拝堂のように音が綺麗に響くような設計にはなっていない。賛美歌を歌ってみたところで響きはイマイチだ。

　ただ、雨が降った日の、翌日の夕方だけは。

　どこかに雨水が入り込んでいるのか、あるいは湿度の問題なのか。このオンボロな礼拝堂は、格別な音を響かせる。

「俺の歌声は、人の心に虹をかけることができるって、この辺りじゃちょっとした評判があってよ。そこから名前が『宝玉眼の歌天使（ルチル・イスラフィール）』なんてつけられたくらいで」

　ルチルクォーツのような瞳と、歌を司る天使のごとき歌声。

　その特徴から、俺に与えられた祝福の名前。チビ達が呼びかける『ルーチー』という愛称は『ルチル』がうまく発音できなくて訛（なま）った末のものだ。

　……正直、名前負けしていると思う。最近では『宝石眼の殺戮天使』と書いて『ルチル・イスラフィール』と読まれることの方が多くなったくらいだし。

　でも、まぁ、今は。

　もしも、雨が降りしきるこいつの心に、俺の歌声が虹をかけることができるならば。

　この異名も、この理不尽極まりない世界も、少しはマシなものに思えるような気がするから。

「まぁ、よく聞いとけよな」

　まぁ、お前に何があったかなんて、俺は訊いたりしねぇけども。

　そんな目ん玉が溶け落ちそうなくらいに雨を降らせてるお前の心に、いっちょ俺が虹をかけてやるよ。