風来の奇譚録

【プロローグ】第8話

「……ロさん…！…ジューロさん！」

　眠りに落ちてどれくらい経ったか、微睡(まどろ)む意識の中、突如として声が聞こえた。

　十郎は長脇差を抱え、慌ててガバリと体を起こすと、傍にはカモミルの姿があった。

　十郎が急に起きたことに驚いたのか、カモミルは呆気にとられている様子だ。

「カモミル殿か…すまねぇ、驚かせてしまって…」

「こっちこそゴメン…ノックはしたんだけど、あまりにも起きてこないから心配になって…」

　自分でも気付かない内に疲れが溜まっていたのだろうか？

　普段であれば、人が近付けば気配で起き上がるものだが…声を掛けられるまでまるで気付かなかった。

　窓を見ると日はかなり高くなっている。

「ぬぅ…面目ねぇ、ずいぶんと寝ておりやした」

「あっ！じゃあ、朝ご飯もまだだよね？持ってきてて良かった」

　カモミルが御盆に乗せた料理を差し出してくる。

「いや、あっしの事はあまり気にせずとも…」

「…ジューロさんこそ、ボクたちに気を遣ってるよね？朝ご飯くらいは食べて欲しいよ、昨日も一昨日も…朝ご飯の前に行っちゃうし！そっちの方が気になるよ」

　御盆に並べられた料理は質素だが、とても良い匂いがする。

　芋と豆を煮たものと、パンが添えられていた。

　ぐぅ…と腹の虫が鳴る。

「ぬぅ…すまねぇ、…ありがたく頂戴致しやす」

　色々と思うところはあれど、好意に甘える事にする。

　村から出るなら、これが最後の食事になる可能性が高いのだ。

「頂きます」と両手を合わせた後、食事に手を伸ばすが、カモミルがこちらをじっと見ていたので微妙に落ち着かない。

「ひょっとしてカモミル殿、腹を減らしておるのでは？」

　カモミルの分を無理に持ってきた可能性もあるので聞いてみたが、カモミルは首を横に振る。

「ううん、…味はどうかな？って」

「うむ、うまい！」

　十郎の返事を聞いて、カモミルはにっこりと微笑む。

「そっか！良かった～」

「…そういえばカモミル殿、怪我人の様子はいかがで？」

「うん、みんな元気になってたよ！朝にはもう村のこと色々やってるみたい」

「ふぅむ…凄いでござんすね、病み上がりだというのに…」

「うん！リン姉ちゃんの薬と魔法が効いたんだと思う、すごいよね」

「うむ、たいしたもので…あっしも助けてもらいやしたし」

　十郎もリンカに治癒してもらったが、何事もなかったかのように身体の調子が戻るのは凄い、としか言えなかった。

「ジューロさん、助けてもらったって、何かあったの？」

「む？…あぁ、そういえば話しておりやせんでしたっけ？」

　リンカと村に戻ってきてからトロールの件について、すっかり忘れていた。

　話す機会はあったのだが、村に戻ってからというもの、怪我人の事に集中してたことで…解決した気分になっていたからだろうか？

　少なくとも村長には報告しておいた方が良いだろう。

　カモミルに森で起こった事のあらましを説明すると、目を輝かせて聞き入ったり色々と聞かれたりもした。

「へぇ…リン姉ちゃんって、凄く強いんだ！？」

「うむ、あっしも驚かされやした。あの胆力は見習いたいものでござんすね…。いや、やはりそこは見習いたくはねぇかな、勇敢すぎやす」

「あはは！ジューロさんがそこまで言うって、どれだけ勇敢なの？」

「んーむ？あっしの国でも中々お目にかかれねぇくらいには…でも、あっしからすりゃあカモミル殿達も同様に勇敢でござんすからね？」

「えっ？ボクも？」

「うむ、おめぇさんも」

「えー？」

　そんな他愛ない話をしながら食事を終えると、食器を御盆に戻して手を合わせる。

「ご馳走になりやした、実に美味しかったでござんす」

「えへへ！良かった、じゃあボクはいったん帰るね！また後でね！」

「あぁ、そうだカモミル殿」

「えっ？なになに？」

「あっしはそろそろ村を出ようと思っておりやすんで…カモミル殿にもずいぶんと世話になりやした」

　十郎は深々と頭を下げる。

　思えば数日の関わりだったが、カモミルは色々なことを教えてくれたし、今回もこのように食事を提供してくれたり、バジール家に泊めようとしてくれたこともあった(流石にそれは遠慮したが)。

　ここに流れ着き、成り行きで村を助けることになったが、何も分からないこの土地で助けられたのは、十郎の方だと感じていた。

「えっ！？村から出るの！？」

「うむ、村の人達に挨拶次第出ようと思っておりやす」

「まさか今日！？」

「左様でござんす」

「待って！？待ってよ！せめて今日は残って！みんなの快気祝いするからって…ジューロさんたちの分も用意してるんだ！お願いだからさ！」

　カモミルが十郎の手を握りながら頭を下げる。

　だが、これ以上ご厚意に甘えるのも気が引けるし、日ノ本に一刻も早く戻りたい気持ちもあった。

　しかし以前、カモミルに村に残るようお願いし、その頼みを聞いてもらった経緯もある。

　最後くらいちゃんとしたお別れも兼ねて、快気祝いに参加するのも良いかもしれない。

「…じゃあ、お言葉に甘えて、あと一日だけお世話になりやす！ご厄介になって申し分ねぇが」

「ホント！？勝手に出ていったら嫌だからね！？」

「うむ、ちゃんと別れ際には挨拶しやすから」

　その返事を聞いたカモミルの顔がパッと明るくなる

「まぁ、村に残るからには、何か力になれりゃあ手伝いやすんで、言っておくんなさい」

「えー？今日くらいゆっくり休んでよ」

「んーむ、しかし…」

　厄介になっている以上、何かしら働かないと居心地が悪い。

　それに十郎は渡世人であり余所者でしかないのだ。そんな人間がのんびりと構えていて良いものなのか、頭を悩ませる。

「あっ！ならさ！ボクはジューロさんの話が聞きたいな！」

「あっしの？」

「うん！…ダメかな？他の国の話とか聞いてみたいんだ」

　カモミルが興味深々といった感じで期待の眼差しを向けてくる。

　今までカモミルにはこちらから訊ねることはあっても、こちらの話をする機会はほとんどなかったように思う。

「そいつはお安いご用だが、あっしの出来る話か…」

　十郎は記憶を辿り、かつての家族や…稲作一家の仲間達に想いを馳せ、目を瞑る。

　十郎は元々農民であり、天保の大飢饉によって一家離散した経緯があった。

　…だが、これは話すような内容ではないなと思いとどまる。

　だけど稲作親分や、その一家や出来事についてなら…、多少の話は出来るかもしれない。

「なくはねぇけど、あまり期待しないでおくんなさいよ？」

「ホント！？やったー！じゃあこれ片付けてきたらまた来るから、待っててね！」

　カモミルはそれだけ言い残し、疾風のように駆けていった。

「む！？あー…まぁ、良いか…」

　まずは村の人たちに別れの挨拶を済ませておきたいと、十郎はそう付け加えて言いたかったのだが…あっという間に行ってしまった。

　また後ほど、改めてその件は伝えておこう。

　ぐんぐん小さくなるカモミルの背中を見送りながら、そう思う十郎であった───