図書館姫と世界樹の図書館 婚約破棄されたけど本棚ごと君を護ると王太子に溺愛されています

第22話 夕焼けの海で

　しばらく寝込んでいたから足下がふらふらする。クレアは砂浜を、アルフレッドに支えられながら歩いた。ゆっくりと打ち寄せられる波の音は、すべてを飲み込み眠らせるようだった。近くの岩に腰掛け、二人はただ波が寄せる様を眺めていた。

「クレア」

　クレアは隣のアルフレッドを見上げる。そういえばずいぶん身長差をつけられていた。昔はクレアの方が背が高かったのに。アルフレッドの横顔が、夕日に照らされていた。

　ふとこちらを振り返ったアルフレッドと目が合う。アルフレッドははにかんだように笑った。

「クレアが好きだ」

　クレアの目が丸くなった。

「ちゃんと、言葉にして言っておかないとって思ってさ。……私と結婚して、一緒にいてほしいんだ。クレアに」

　いろいろなことが脳裏をかけめぐって、言葉にならない。

「わたくしで、いいの？」

「クレアがいい。クレアじゃなきゃ、いやだ。ねえ……だめ？」

　甘えるような悪戯な目に、クレアは思わず首を振っていた。

　破顔して、アルフレッドはクレアを抱きしめた。

「……わたくしで、いいのですか」

「クレアがいい。クレアが好きなんだ」

　抱きしめたまま、耳元でささやかれる。世界が夕焼け色に染まって、クレアはよくわからなくなった。本音がぽろりとこぼれた。

「わたくしも、アルフレッドが好きです。ずっと前からきっと」

「本当？　嬉しいな。大好き」

　アルフレッドが心から嬉しそうに笑った。

　ささやき声がくすぐったくて、クレアは震えた。

「あなたとタクト殿下と過ごした日々が、わたくしの生きる支えでした。……アルフレッドの、殿下のお役に立てるのであれば」

「殿下はいらない」

「必要です」

「いらない。呼び捨てでいい。二人だけのときは。昔も、言ったよね？」

　にっこりと、唇を押さえられた。

「むかし……ありましたね。それで、家でもアルと呼んでいたら母に叱られた思い出があります」

「クリスティーナ様に言っちゃったの？」

　アルフレッドが目を丸くする。

「はい。他の人に聞こえるところで言ってはだめと、きつく叱られました」

　くすくすと、クレアは笑った。あのときの母のあわてっぷりは覚えている。同時に初めて、アルフレッドとタクトとの身分差を感じた出来事だった。

「でも、二人だけのときは。呼び捨てにして。愛称でもいいよ。アルとか。クレアも愛称で呼ぼうか？　クーとかレアとか」

「……わたくしの名は短いですから、クーでは違和感があります。クレアと、お呼びください、アルフレッド。……アル？」

　アルフレッドが嬉しそうにくつくつと笑った。

「あ、そうだ、クレアに渡そうと思っていたんだ」

　すっと身を放し、懐から小さな箱を取り出す。出てきたのは珊瑚の耳飾り。

「これ」

　初日に、街を探索したときに装飾品の店で見かけたものだ。

「君に、似合うと思ったんだ。着けていい？」

　クレアがこくんとうなずくと、アルフレッドはクレアの耳朶にそっと耳飾りを着けた。

「ずっと、私のものでいて」

　クレアはそっとアルフレッドの服を握り、うなずいた。

「はい、アル」

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　二つの影が寄り添っている。

「しあわせそうだね」

　ルーシェがつぶやいた。

「うん。よかった」

　タクトも応じた。

「淋しい？」

　ルーシェはぷんと首を振る。

「ううん、クレアがしあわせならそれでいいもん」

　人身売買組織から救出された後、ルーシェはとても取り乱した。自分のわがままのせいで朝の散歩をすることになり、クレアを酷い目にあわせるきっかけになってしまったと、とても後悔して落ち込んだ。

「ルーシェ」

　タクトが優しく呼ぶ。

　ルーシェはまた泣き出した。

「ルーシェが、クレアをまきこんだの。ルーシェが、クレアをひどいめにあわせてしまった」

「ルーシェは悪くない。大丈夫。ルーシェは、クレアを守ったよ」

　タクトの何度目かの優しい囁きに、ルーシェは首を振った。

「ルーシェは、わるいの。……もっと強くなって、クレアをまもらないといけない」

ルーシェは思い詰めた顔を上げた。

「クレアをまもるちからを、持ちたいの。タクト、てつだってください」

　タクトは苦笑した。それでも、自虐の海から立ちあがろうとしているルーシェに、頷いた。

「わかった。協力するよ、なんでも言って。僕はルーシェの味方だよ」

　ルーシェは破顔した。

「タクト、大好き！」

　ルーシェは目を閉じ、魔力を集中させる。

　ゆっくり息を吐く。

　みるみるうちに、ルーシェの姿が5歳から、10代前半の少女の姿へと変化した。

「ルーシェ、つよく、なる」

　緑色にらんらんと輝く目で、ルーシェは言った。

　タクトはしばらく圧倒されていたが、そっとルーシェの髪に手を伸ばすと、優しく撫ぜた。

「応援するよ。可愛いルーシェ。僕も、二人が結ばれるよう力を尽くそう」

　ルーシェはにかっと笑った。

　クレール侯爵は投獄され、裁判に掛けられることになった。

　クレアは隠していた母の告発文と、薬草の図鑑を手に父と面会した。

「な、その本は燃やしたはずだ」

　トーマス・クレールは植物図鑑を見て表情を変えた。

「王宮図書館に所蔵されていました。あなたが見ていた項はここ。ボツティリー草のところです。この草の悪作用の症状は、母の病態と一致します」

「ぐ、偶然だろう」

「そして、母はわたくしに手紙を残しました。これが、証拠です」

クレアは、母の魔術書箱に隠されていた書類を提示した。

　いかがわしい業者からの、毒草の購入の記録だった。

「あなたは母を殺した」

　クレアは醒めた目でトーマスを見下ろした。

「すべての罪を告白し、悔い改めなさい」

　そして、踵を返した。

　後ろで父であった男の泣き声が聞こえたが、もう振り返ることはなかった。

　元侯爵夫人と義妹マリアは、夫人の実家に戻ったと、人伝に聞いた。