図書館姫と世界樹の図書館 婚約破棄されたけど本棚ごと君を護ると王太子に溺愛されています

第4話 スープ

　ふんわりと温かいコンソメスープの匂いがして、クレアのおなかがぐーっと鳴るのがわかった。そういえば昨日からなにも食べていない。おなかが空いた。

　だけどこのふかふかの寝具から離れたくない。なにやら幸せな日々の夢を見ていた。起きたら二度と戻れない気がする。地獄のような毎日がまたはじまってしまう。

「クレア。起きた？　食事だよ」

　懐かしい声にぼんやりと目をあけると、整ったアイスブルーの瞳と目があった。相変わらず美しい。そういえば初めて会ったときは、人形かと思ったんだっけ。本を開いたまま動かなかったから。

　と、アルフレッド殿下が顔をゆがめた。

「あれ、殿下。どうされたんですか」

「ちょっと、クレア、顔が赤い」

焦った雰囲気のアルフレッドが額に手を当てた。

「熱い」

　熱があるのだろうか。アルフレッドの手がひんやりと冷たくて気持ちよかった。そういえば昨夜傷つけた手がじんじんと痛む。クレアのおなかがぐーっと、また鳴った。

「おなかがすきました」

　思ったままに口からこぼれる。疲れているのだろう。普段は言わないようにしているはずなのに。殴られるし。

　アルフレッドが、スプーンにスープをすくって差し出してくれた。

「食べられる？」

　ぼんやりと口を開く。スープが、そっと口に注がれた。舌を刺すような温かさ。美味しい香りが全身に染み渡るように広がる。冷たくない食事をとったのはひさしぶりだ。

「あつい……」

　涙があふれた。

「あ、熱かった？大丈夫？」

　アルフレッドがわたわたと心配していた。首を振る。熱くて泣いてるんじゃなくて。

「おいしい……」

　手を伸ばす。スプーンを受け取って、スープをすくって、またひとくち食べた。

　おいしい。

　なんと、具も入っていた。柔らかい野菜や薫製肉、卵などがじんわりとクレアの体に染みていく。美味しい。

「疲れてしまいました。……もう、あんなにしんどいのはこりごりです」

　ちらりと浮かんだ記憶に暗い影が差して、また泣きそうになる。今は思い出したくない。

「クレア。安心して、もうそんな目にはあわせないよ」

　優しい声が聞こえ、ぽん、とクレアの頭に手が置かれた。ああ。頭、踏まれたのに。時間が経ってから水で流しただけで。きっとじゃりじゃりする。

　少し考えたらまたくらくらしてきた。でも食べないと治らないのだ。医学書に書いてあった。食事をとらない病人は治るのが遅かったそうだ。クレアはがんばってスープを飲み干してから、寝台に倒れこんだ。

(ああ、綺麗な寝具が汚れてしまう…)

　気になってしまったが体が動かなかった。

＊＊＊

　クレアが、こんなに感情を乱しているのは珍しい。かつての幼馴染の行動を思い出すと。

涙をこぼしながらまた眠りについた、クレアの髪を撫でながらアルフレッドは思った。この髪だって、昔は雪のように白かった。今は灰色だ。どれほど苦労したのだろう。汚れは髪全体に染み込んでいるようだった。

　何気なく左手を庇っていると思ったら、傷が化膿しているようだった。医師を呼ばなければならない。ついでに全身の様子も診察してもらった方がいいかもしれない。

　事情はよくわからないけれど、クレアを保護しなければいけない。少なくとも健康になるまでは、ここで面倒を見させてもらいたい。

　アルフレッドはきゅっと拳を握り、息を吐いた。　よけいな横やりが入る前に、父王に会わなければいけない。いつまでも秘密にして置けるわけがないのならば、正攻法で先手を打つのみだ。父に早急に会いたいと面会を申し込んだ。

　親子の会話は国王の執務室で行われた。人払いがなされていて二人だけだ。

　アルフレッドがクレアのことを告げると、王は仕事の手を止めて顔を上げた。

「クレール侯爵令嬢？　連れ子以外にも娘がいたのか。」

「前夫人の娘です。昔は、妹王女の友人探しの茶会にも招かれていましたよ」

「ああ、そういえばいたな。迷子になって、王宮図書館でおまえたちといることを好んでいた娘だな。夫人が亡くなって以来、留学したとか聞いていたが」

「私もそれ以降会っていませんでした。……今は酷く衰弱している様子です。せめて、体調が落ち着くまで。兄上の離宮にいさせてください。私の客人として」

　国王は、少し考えて頷いた。

「よかろう。其方の母には、其方から言っておくのだぞ」

「承知いたしました」

　アルフレッドはほっとして頷いた。