黒鉄の魔法使い ～無才な弟子の修行譚～

第263話 真打

　―――トン。

　それは猛烈な勢いとは裏腹に、驚くほどに静かな音だった。まるで肩に軽く手を置くように、衝撃は障壁に吸収されてしまった。

「……クソが」

「それまで！　トーコの障壁への接触を確認した！　よってこのサプライズバトル、ハルナの勝利とする！」

　老紳士の宣言の後、会場からは大声援と大喝采に包まれた。短い時間だったとはいえ、その試合内容は実に見応えのあるものだったからだ。観客の大多数は大まかにも理解していなかったが、２人の応酬の凄まじさに心から拍手を送っていた。

「はぁー……　ったく、ここまで努力しても駄目だったか。ああ、いや、お前もいつも通り、全力で努力してるもんな。わりぃ、失言だったわ」

「刀子ちゃん、本当に変わったね？」

「ん、そうか？」

　通算何十回目かの敗北を認識した刀子が、頭を掻きながら首を傾げる。

「うん。だって最後に私がタックルした時、やろうと思えば攻撃できた筈だよね？　私もある程度は覚悟していたんだけど、全然攻撃が来なかった。どうして？」

「馬っ鹿だな、悠那。これはデリスの旦那を祝う祝砲みたいなもんなんだぜ？　あの時点で俺が数発拳を叩き込んだとしても、お前は絶対に止まらなかっただろ。こんなめでたい日だ、旦那の弟子であるお前に無駄な怪我をさせられるかよ」

「………（じー）」

「な、何だよ？」

　口を開け黙ったまま自分を見詰める悠那に、刀子は少し動揺しながら問い質す。

「ううん、やっぱり変わったなぁ～って」

「お前さ、たまにすげぇ失礼だよな」

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「えー、素晴らしき試合を魅せてくれた２人に、もう１度大きな拍手を！」

　―――パチパチパチ！

　ハルと刀子のエキシビジョンマッチが終わった。ああ、いよいよこの時が来てしまったか。ハルの投擲や刀子の新技を問題なく緩和していた事だし、アレゼルとゼクスが用意してきた装置は正しく稼働している。この世の障壁発生装置に、あれ規格であの規模の出力を出してしまう代物は、恐らく存在しないだろう。それだけ規格外な発明品だと感心してしまう。

　だがしかし、これから行う本番（・・）の戦いで、果たしてレベル７の威力を無効化する程度のものが、どれほど役に立つか……　駄目だ、弱気になるな。刀子だってやっていたじゃないか。焦らず、冷静に。あいつらだって良い大人なんだ。流石に手加減する事は頭の片隅で考えてくれているだろ。じゃないと、この会場にいる皆の命が危ないぞ、と。ああ、期待なんてしない方が良いな。それよりも、仕掛け人としての仕事は全うしないと―――

「―――師匠、こんなところに座りこんで、何をしているんですか？」

「え、デリスさんですの？」

「今日の主役のかたっぽ……　先に登場……？」

「デリスさん、出てくるのが早いですよ。師匠に見つからないうちに戻ってください！」

「えっ、だ、旦那っ！　デリスの旦那なのかっ！？　やばいよ、リリィ師匠！　今の俺、破廉恥じゃないか！？　試合の後で化粧が変になってないか！？」

「大丈夫、十分に可愛いわ。逆に汗が情欲をそそって良い感じよ」

　……何か次から次へと現れてきたな。俺、一応観客達の中に隠れていたつもりだったんだけど。少しばかりハルの勘の鋭さを見くびっていたようだ。反省反省。

「ああ、ハル達か。何、ちょっとした野暮用だよ。これから俺達の見せ場だから、入念に準備しようと思ってな。それと、２人の戦い振りを確認しに。決して間違って出て来た訳じゃないから、そこは安心してくれ」

　本当は注目されながら出てくるのが嫌ってのもあるんだけどさ。

「２人とも、良い戦いだったぞ。会場もかなり盛り上がっていたし、これならあいつらから不満も出ないだろ。掛かった時間も適切だった」

「ありがとうございます！　私も楽しかったです！」

「お、おう。俺もまあ、何だ。迷惑掛けた借りを返せて良かったぜ。えっと、それで……　ど、どうだった……　んだぜ？」

「ん？　良かったと思うぞ？」

「いや、そうじゃなくて……　もっとこう、具体的に」

　刀子が視線を逸らし、もじもじしながらそんな事を言い出した。ほんのりと頬を染めながら、そんな事を言い出した。

　おい、リリィ。何か刀子の様子が変だぞ。具体的に言えば、見た目はヤンキーなのに中身は純情少女みたいになってるぞ。いや、前からそんな感じはあったけどさ、より女らしさが増しているというか、破壊力が増しているというか……　兎も角、何かやばい。

「ハルはいつも通り、全力で試合に勝ちにいっているな。さっきの戦い方も前に前に踏み込みつつ、裏の裏をかきまくる良い意味での嫌らしさがあった」

「師匠の性格を参考にしてみました！」

「ハッハッハ、それはどういう意味なのかな？」

　俺の弟子は些か素直過ぎるかもしれない。率直に的確に俺の心を抉ってくる。

「刀子は、そうだなぁ」

「う、うん……」

「前に悠那と戦った時よりも、確実に強くなっていた。これは何も、純粋な強さだけの話じゃない。肉体的にも、精神的にもだ。劇的な成長を続ける悠那もそうだが、刀子の変化にも同じくらい驚かされたよ。よく頑張ったな」

「そ、そうか？　へへっ、そっか……！」

　ニカッと不器用に笑う刀子。だからそんな裏表のない笑顔を投げてくるなと。リリィもどうだ、良い仕事をしたでしょとばかりにサムズアップするな。

「さあさあ皆の者！　前座の戦いは楽しんで頂けたかな？　言わずとも分かっておる、興奮冷め止まぬといったところか。だが、本番は正にここからじゃ！　いよいよ本日の真打、花嫁ネル自身が行う大一番の試合を行う！」

「「「「「えっ？」」」」」

　司会進行役のヴァカラの声に逸早く反応したのは、会場の警備に徹していた騎士団の面々だった。おいおい、あいつ何を言っているんだ。正気か？　え、本気で？　マジで？　そんな思いの丈が顔色に表れている。カノンなんか手に持っていたグラスを落とす有様で、ダガノフ老に叱られ―――　いや、ダガノフ老も固まっていらっしゃった。

「え、ええと、騎士団長が戦うんですか？　会場（ここ）で？」

「うむ、そうじゃよ」

「あは、あははは……　た、確かにそれは見応えのあるものですが、何も披露宴で花嫁が戦わなくても……　それに騎士団長に見合う相手なんて、見繕える筈がないですよ。あははは……」

「ホッホッホ。そう心配するでない。この超サプライズバトルで戦うは、その花嫁自身が指名した相手じゃ。何の問題もありはせんよ」

　何とかして試合を阻止したい騎士達の質問を、ヴァカラは面白おかしく退けていく。必死だ。とても必死だ。

「安心せい。その為にこの結界を作り出す装置と、初めての共同作業役の新郎がここにおるんじゃなからな」

「デリスさんが？　あっ、もしかして相手というのは―――」

「―――俺じゃねぇよ。俺はこの装置に上乗せして結界を張る役回り。ネルの戦いを周囲から支える、そういう意味の共同作業だ」

　何とも騎士な嫁らしい披露宴になったもんだ。カノンも感動して涙を浮かべている。

「デ、デリスさん、大丈夫ですよね？　デリスさんなら、団長の攻撃の余波も止められますよね……？」

「……努力はする」

「デリスさぁーーーん！？」

　いや、ネル単体ならまだしも、今回はあいつも一緒だし。責任感の強い俺は、無責任にできるなんて言えないよ。それにカノンよ、少しはお前の後輩達のお気楽さを見習ったらどうだ？　あれだぞ、あれ。

「ネル団長の戦いを拝見できるなんて、何て光栄な事でしょうか！　ウィー、瞬（まばた）きも許されませんわよ！」

「テレーゼさん、その考えは早計……　瞬きをする事で、よりクリアな状態で観戦できる……」

「相手は誰なのかな、楽しみだね！　あれ、千奈津ちゃんどうしたの？」

「うう、頭が……」

「旦那のタキシード姿、かっけーなぁ……」

　ほら、自由だろ？