ソード・マギア・ワールド〜冒険者達による冒険活劇〜

第5話 大事にならなくて良かったという話 ①

｢今、私は自分の目を疑っているのだが……｣

　下水道の一本道。

　ただの直線ではなく、曲がった一本道である。

　その曲がり角から、その先を覗くアリスは呟いた。

｢ほんとに街の真下なの？｣

　疑問を代弁して、エレノアが問うた。

　彼女達が疑いたくなるのも無理は無い。

　角の先にはゴブリンが五匹おり、腐敗した肉塊を汚水へ投げ入れられていた。

　到底その肉塊が、元は何であったのか知る由もない。

　少なくとも、人では無いことだけは理解出来た。

　恐らく異臭の原因は、この腐敗した肉塊によるものだと言うこと。

　そしてそれを流すゴブリンが根源であるということ。

　しかしゴブリン共は、どのようにして下水道に迷い込んだのか、検討もつかなかった。

｢よし、作戦を立てよう｣

　角から屈んで様子を伺っていたアリスは、立ち上がって仲間に伝える。

｢見た限り、五匹のゴブリンしかいない｣

｢突っ込むか？｣

｢え……｣

　クロウの出した案に｢嘘でしょ？｣と、エレノアは怪訝な視線を向ける。

　そんな視線を気にした風もなく、クロウは腕を組む。

｢無策に突っ込んでは、此方が不利になる｣

｢なら、どうするんだ？｣

　アリスは胸の下で腕を組んで唸る。

　豊満な胸部が押し上げられ、革鎧に身を包んでいたとしても分かるほどであった。

　クロウは鉄兜の下でチラッと視線を向けたのち、直ぐに視線を外した。

｢こういう時に遠距離を得意とする魔法使いか、弓手が欲しいんだ｣

　アリスは溜め込んだものを吐き出すように呟いた。

｢ごめんね？私……の奇跡が攻撃系じゃなくて｣

｢いや、気にしないでくれ。怪我をした時は頼りにしているからさ｣

｢うん……ありがとう｣

　エレノアは錫杖を握って、こくんと頷いた。

　自分の手を服で拭って、アリスはエレノアの頭を撫でて慰める。

　彼女は気持ちよさそうに目を細め、喉をゴロゴロと鳴らす。

｢あるものでやるしかない｣

｢うむ｣

｢私なりに作戦を考えてみたんだが……｣

｢あぁ……｣

｢やはり、突っ込むしかないと思うんだ｣

｢そうだな｣

｢にゃ！？｣極楽から地獄へ落ちたように、エレノアが驚愕する。｢不利になるって言ったじゃん｣

｢か、考えた結果だ｣

　エレノアに痛いところを突かれ、誤魔化すようにアリスは見栄を張る。

　しかし、その声は弱々しい口調であった。

　結局のところ、良い案が思い付かなかっただけである。

｢脳筋なんだから……｣

　呆れた様子でやれやれと、エレノアは首を左右に振った。

　仕方ない、と。結局許してしまうのだから。

｢甘いなぁ｣と、エレノアはボソッと呟いた。

｢でも、ちゃんと護ってね！｣

｢もちろんだ｣

　前衛を任せられるほど、彼女が頼もしい存在なのは間違いなかった。

　◇

｢行くぞ！｣

　アリスの掛け声と共に、冒険者一行は角から飛び出した。

　アリスが先陣を切って、前に出る。

　その後ろをクロウが走り、更にその後ろをエレノアが走った。

　怪物を殺し、宝物────あるか分からないけれど────を奪う。

　殲滅（ハックアンド）と略奪（スラッシュ）である。

｢GYA！？｣

　突如として現れた冒険者に、ゴブリン共は驚愕する。

　作業していた手を止め、硬直する。

　不意を突かれた。

　逃げた鼠を追って、間抜けなゴブリンが一匹、殺された事など知る由もない。

　そのため、一番手前にいるゴブリンが長剣による鋭い一突きに、眼窩（がんか）を貫かれて死んだ。

　眼窩から脳を貫かれたゴブリンは、ビクビクと痙攣し、身体が弛緩して倒れる。

　それを蹴り倒しながら、アリスは長剣を引き抜いた。

｢次！｣

　凛とした掛け声に、四匹のゴブリンは我に返った。

　仲間が殺された憎悪を膨らませ、声にならない悲鳴を上げて押し寄せる。

　ゴブリンは四匹に対し、アリス達は三人。

　数では圧倒的不利である。

　アリスの横をすり抜けて、前に出たのはクロウであった。

　彼女の影からぬっと現れたその冒険者に、ゴブリンは驚いた。

　しかしけれど、走った勢いを直ぐに止められる訳がない。

　振り下ろされた手斧を頭蓋に埋め、ゴブリンは死んだ。

　今度も上手くいった。上手く殺せた。

　自信が溢れてくる。

｢む……？｣

　ゴブリンの頭蓋に埋まった手斧が思った以上に深く刺さり、抜けない。

　手斧の持ち手が返り血によって滑る。

｢GBROOO！！｣

　一体殺したところで、連中の動きを止めることは出来ない。

　手斧が抜けずにいるクロウに、一匹のゴブリンが飛びかかる。

｢ぐ……ぁ……ッ！｣

　ゴブリンの手に持った粗末な短剣が、クロウの左肩に突き刺さった。

　革鎧で身を包んでいるとはいえ、その下はただの服だ。

　楔帷子を纏っているのならばともかく、そうでないならば結局のところ、装甲は革鎧だけである。

　しかし刺された場所は不運にも、鎧のつなぎ目。

　緩んだ左手から松明が落ちる。

｢クロウ……ッ！？｣

　悲鳴に近い声を、アリスははりあげた。

　しかし、アリスの方にもゴブリンは押し寄せていた。

　────助けないと！

　仲間が死んでしまう。

　頭の中を巡る不安が、彼女の動きを鈍らせた。

｢アリス、前……ッ！｣

｢……っ！｣

　間近に迫ったゴブリンの一撃を、アリスは許してしまった。

　距離を見誤ったゴブリンの短剣が、アリスの膝当てに衝突するだけに留まったのは、幸運と言えよう。

　そして直ぐに反応できたのは、エレノアの呼び声があったおかげだ。

｢邪魔、だ……ッ！｣

　アリスがゴブリンの股ぐらを蹴り上げる。

　蹴り上げた足先に、何かが潰れる嫌な感覚が襲う。

　崩れ落ちた所に長剣を突き刺さして終わった。

　それっきりそのゴブリンから視線を外し、アリスはクロウへ向けた。

　先程まで立っていた彼は、ゴブリン二匹に押し倒されていた。

　ゴブリンを始末している間に、一体何があったのか。

　それを理解する前に、彼女は走り出していた。

　仲間を失うのは頭目として、決してあってはならなかった。

　彼女が冒険者になって、最初の仲間を得た時にそう心に誓ったもの。

｢私の、仲間に、手を、出すなぁ……ッ！！｣

　渾身の一撃とも言える横薙ぎは、弄んでいたゴブリンを一撃で屠った。

　首が切断され、血飛沫を上げて崩れ落ちた。

　彼女の長剣（ロングソード）は業物では無い。

　けれど、父からの贈り物であり、相棒である。

　故に致命的一撃（クリティカル・ヒット）は、彼女の技量と幸運によるものであった。

　だがしかし、屠ったのは一匹のみ。

　クロウに短剣を突き刺したゴブリンだ。

　つまり、もう一匹のゴブリンは生きていた。

　ゴブリンどもに仲間意識があるのか分からないが、顔を険しくさせて、憎悪を剥き出しにする。

　孕み袋にするなどとは、考えていないのだろう。

　ただ殺す。残虐に。非道に。残酷に。

｢GYAAAA！！｣

　爛々と燃える黄色の瞳をアリスに向け、威嚇するように声を上げた。

　ゴブリンは怒りを表すようにクロウの鉄兜を蹴り、アリスへ向かった。

　しかし彼の棍棒が届く前に、頭蓋に長剣を埋めて崩れ落ちた。

　それで戦闘は終わりだった。