ソード・マギア・ワールド〜冒険者達による冒険活劇〜

第4話 下水道の調査

　近頃、下水道から異臭が漂っているという。

　鼻をつんざく程の異臭が、近隣住民を不快な思いにさせているらしい。

　原因は不明。

　我慢の限界に達した近隣住民は、皆で依頼金を集めて冒険者組合に依頼を提出した。

　異臭の原因を調査して欲しいという依頼。

　しかし何時になっても、この依頼書だけが掲示板の片隅で密かに貼られたままであった。

　この依頼が残り続ける理由は幾つかある。

　熟練冒険者はもちろんのこと、中堅どころも引き受けたがらない。

　両者とももっと危険で、心躍る冒険を望み、そちらへ赴くからだ。

　あとは金だ。

　そして最もの理由として、新米冒険者が行きたがらないからである。

　下水道と聞いただけで不穏な顔をし、首を横に振る。

　汚れる、不衛生、臭いが嫌だ、エトセトラ。

　嫌がる理由は数多くある────が、キリがないので全てを語る必要はあるまい。

　このように身なりを気にし、赴かない事が多い。

　冒険者組合側も冒険者に強制は出来ない。

　あくまで個人が仕事を自由に選んで受けるのであって、組合が何かを言える立場では無いのだ。

　組合は依頼を冒険者に斡旋するのであって、結局のところその依頼を受ける受けないの選択は、彼ら冒険者に委ねられている。

　依頼人に催促されるも、何も言えない状態が続き、組合側も頭を悩ませていたと聞く。

　そこに一筋の光が射し込むように、アリス達がこの依頼を引き受けた事が悩みの解決に至ったらしい。

｢まぁ……気持ちはわからなくもないな……｣

　仄暗い下水道の中で、平坦な声が響いた。

　汚水が溝を流れている。

　下水道の気分が悪くなる悪臭は、鼻栓をしたとしても無意味だろう。

　溝より数段高くなっている足場はぬめり、滑り易い。

　そんな中、各々の装備を身に付けた三人組が進んでいた。

　冒険者である。

　声の主は先頭を歩き、警戒する騎士風の娘、アリスである。

　革鎧に身を包み、組合では装備していなかった鉄兜を被っている。

　腰には長剣を吊るし、左腕には円盾（ラウンドシールド）を括り付けていた。

　文字通り、完全装備である。

｢……それはどっちの？｣

　応じたのはいつもの軽快な声は何処へやら、籠った声であった。

　隊列の一番後方にいる────聖職者の白い衣に身を包む、猫人のエレノアである。

　エレノアは猫のように尖った鼻に栓をして、口から鼻まで布で覆っていた。

｢どちらも……だ｣

　アリスは淡々とした口調で返した。

　なにせ、外まで漂う異臭となれば誰も行きたがる訳が無い。

｢では、何故受けたんだ？｣

　隊列の真ん中にいる外套を羽織った戦士。

　松明を掲げながら、クロウは先頭を歩くアリスの背中に問うた。

｢そんなの決まっているだろう？｣

　アリスは立ち止まり、振り返った。

｢騎士道と言うやつさ｣

　鉄兜で顔を覆ってなければ、きっと彼女は口端を吊り上げて笑ったに違いない。

　その言葉の意味をクロウは理解出来なかった。

　それ故に｢そうか｣と、返した言葉は、酷く淡々としたものであった。

　それよりもクロウは、目先のことの方が気になった。

　先は闇が広がっており、何があるのかさっぱり分からない。

　松明の灯りは乏しく、これほどまでしか照らさないのかと実感する。

　そしてなにより下水道の変わらぬ風景は、まるで迷路のようで、先程通った場所なのではないかと錯覚させられる。

　それに加え鼻を刺激する悪臭、不衛生極まりないその臭いが集中力を減少させている。

　昼に胃の中に収めた食事が、込み上げてきそうだ。

　────これなら摂るべきでは無かった。

　クロウは心中そう思う。

　苦い液体が口の中に溢れる。

　思わず息を止めて、限界に達してから再び吸ってを繰り返す。

　それで臭いがマシになれば良いのだが、そんな都合のいい話はない。

｢呼吸を意識しろ｣

｢時期に慣れる｣それを見兼ねたアリスは付け足して言う。

　彼女の言うことは、まるで熟練冒険者のようだ。

　経験の差というものだろうか？

　クロウは言われた通り、意識して呼吸をする。

　すると、どうだろうか。

　鼻を突く臭いが多少軽減されたでは無いか。

｢何でも知ってるんだな｣

｢そうなんだよ！アリスは物知りなの！凄いよね！｣

　感心するように呟いたクロウに便乗し、後方からエレノアの軽快な声が響いた。

｢物知りじゃないさ｣

｢ただ……｣アリスは懐かしむように、柔らかい口調で言う。｢父から教わっただけだ｣

　なるほど、どうやら先人の知恵を受けていたようだ。

　教わった事が身に付いているというのは、それだけ研鑽を行ってきた証拠だろう。

　クロウは素直に感心する。

　自分が知らない世界が広がっている。

　これも冒険だろうと、クロウは思う。

｢とはいえ、冒険者になってから日は浅いがな｣

　アリスは自嘲するように呟いた。

｢待って……何か、聞こえる｣

　エレノアは耳を揺らし、いつもの軽快な声とは裏腹に、緊張を多分に含んだ声色であった。

　それを聞いたアリスは、腰に吊るした長剣を鞘から引き抜く。

｢武器を握っておけ｣

｢何故だ？｣

｢……一応だ｣

　彼女自身半信半疑の様子であった。

　腰に吊るす真新しい────当然だ────手斧を言われた通り手に握る。

｢む……｣

　クロウは低く唸る。

　彼は左手に松明を握った状態なのだ。

　その状態から手斧を持つとなると、両手が塞がってしまう。

　────燈會（ランタン）でも持っておくべきだったか？

　燈會は腰に吊るすだけで良いのだ。

　恐らくきっと、そちらの方が手が空くだろう。

　とはいえ、そんなお金を今は持ち合わせていない。

　気付きが多いことは良い事だと、クロウは思う。

　試行錯誤し、最適に動けるように工夫が出来る。

｢むッ！来るぞ！｣

　思考に深けていたクロウは、アリスの緊張した声で我に返る。

　その声と数分遅れてドタドタと地を這う音が響いた。

　仄暗い闇の中から、飛び出したのは巨大な鼠であった。

　突進する勢いで────まさにその通りだ────巨大な鼠が一直線に向かってきた。

｢ぬぅ……ッ！｣

　それを迎え撃ったのは、アリスであった。

　突進の衝撃が全身に伝わったのが見て取れた。

　アリスも踏ん張って耐えているが、果たしていつまで保つか。

　その影に隠れていたのか、或いは鼠の上に元からいたのか子供のような影が飛び出した。

｢GYAAAAAAA！！｣

｢ゴブリン！？｣

　その姿を認めたアリスは驚愕し、声をはりあげた。

　粗末な剣を握って、下卑た笑みを浮かべるゴブリンは鼠の背中から飛び出し、アリスに襲いかかった。

｢アリス……ッ！｣

　後方で錫杖を両手で握ったエレノアは、悲鳴のような声をはりあげた。

　果たして、ゴブリンの剣はアリスに届かなかった。

　クロウが突き出した松明が、ゴブリンの顔面を焼く。

　濁った悲鳴。肉が焼ける嫌な臭い。

　ゴブリンは仰け反って、鼠の背中に落ちた。

　しかし、ゴブリンを襲った不運は、それだけに留まらない。

　反乱狂になったゴブリンは、不安定な背中から転げ落ちた。

　仮にそれがぬめる足場ならまだしも、ゴブリンが落ちたのは汚水だった。

　泳ぎを知らないゴブリンは無謀に暴れ、身体がどんどん沈む。

　汚水に流され、次第にゴブリンの濁った悲鳴は聞こえなくなった。

｢ふん｣

　すかさずクロウは、巨大な鼠の横へ行き、薪を鉈で割るように手斧を叩きつけた。

　悲鳴と同時に、血飛沫が舞う。

　頭蓋に手斧を埋め、鼠は目を反転させてその場に倒れた。

　ビクビクと痙攣する鼠の頭部から流れ落ちる黒ずんだ液体が、足場にじわじわと広がる。

｢大丈夫か？｣

　靴が濡れる事を気にした風もなく、クロウは仲間であるアリスに無事を聞いた。

｢あ、あぁ……｣アリスは息を吐き出す。｢大丈夫だ｣

｢二人とも、怪我は無い？｣

　ととと、と駆け寄ってきたエレノアは、心配そうな表情を浮かべながら、二人の仲間を見る。

　そう問われた二人は、身体を検め怪我を確認する。

｢ない｣

｢大丈夫、すまんな｣

　短い返事を返すクロウとは違い、アリスは心配掛けたことを謝罪する。

　アリスは視線を巡らせ、屍と成り果てた鼠を見る。

｢しかし……なぜ、こんなところにゴブリンが？｣

｢街の真下だよね？｣

　アリスはこくりと頷いた。

　生活している真下に、怪物が潜んでいるなど考えたくもない。

　ましてはそれが、悪意の根源たる怪物であるならば尚更だ。

｢進むしかあるまい｣

　アリスはそう結論付けた。

　この先何があるのか、この先に何が待ち受けているのか。

　進んだ者にしか分からない。