清き者、穢れの者

二十七話 ほんの少し

　翌日、出水家へ行くと、爽玖と千夏が目を覚ましたという報告が入った。

「爽玖！」

　飛希が勢いよく襖を開いた。爽玖は驚いた顔をしたが、すぐに笑顔になる。

「飛希！　望緒！」

「おはよう、もう平気なの？」

「ああ、身体中痛えけどな」

　そう言った彼は、いつもと何ら変わらない屈託のない笑みを浮かべていた。

「碧仁さんは……？」

「まだ目、覚めとらんらしい。でも怪我はだいぶ良くなったって」

「そっか……」

　望緒はいいとは言えない返答に、暗い顔で下を向いた。

　そんな話をしていると、廊下からバタバタという足音が聞こえてきた。足音はこちらへ近づき、襖が勢いよく開かれた。

「わっ、どうしたん！」

　襖を開けたのは、一人の男性であった。恐らく、使用人だろう。

「あ、碧仁様がお目覚めに……！」

「！」

　報告を聞くなり、爽玖は布団から飛び出した。まだおぼつかない足取りで、碧仁が眠っているであろう部屋へ駆けていく。

　望緒たちは一瞬何が起きたのかわからず固まってしまっていたが、ハッとして爽玖を追いかけた。

　途中何回か倒れそうになったりする爽玖を支え、部屋まで送り届ける。

　部屋の前まで来ると、同じようになりながら千夏も来ていた。

　二人は顔を見合わせるが、何も言わない。ただ、同時に襖に手をかけ、開いた。

　部屋にいたのは、目覚めた碧仁と、彼に抱きつく爽玖たちの母親。二人は驚いた顔で爽玖たちの方を見た。

　それまで強ばっていた爽玖と千夏の顔が、綻（ほころ）んでいく。目にいっぱいの涙を溜め、走って碧仁に抱きついた。

　碧仁はうっすら涙を浮かべ、爽玖と千夏はボロボロと声をあげて泣き出した。

「……」

　望緒は黙ってそれを見ている。彼が起きて、二人に良かったねと思いつつ、しかし、同時にそれが羨ましいとも思った。

　彼女は、どっちの立場にもなってみたかった。意識が回復して家族に喜ばれることも、家族が目覚めて喜ぶのも、どっちも羨ましかった。

　––––不謹慎。こんなこと考えたらダメ。

　そう思うが、どうしても羨ましいという意識が頭の中にチラつく。

　次第に見ていられなくなり、彼女は下を向いてしまった。飛希や徳彦は彼女より前に出ていたので気づかなかったが、望緒のすぐ後ろに立っていた真澄は、それに気づいた。

　優しく望緒の頭に白い手を置き、髪が崩れないよう、流れに沿って撫でた。その手は温かい。

　思わず泣きそうになるのをグッと堪える。今、自分は泣くべきではない、泣いていいわけないと思ったから。

　望緒の顔が上がることはなかったが、真澄はそれでも頭を撫で続けてくれた。

◇

「では、僕らはもう石火矢に戻ります」

　荷物をまとめ、鳥居の前に立つ。風宮からの返事が未だ無いため、一度帰ることになったのだ。

「苦労をかけたな」

「いえ、それが僕らの仕事ですので」

　徳彦が笑うと、出水家の当主も軽く微笑んだ。彼もまた、怪我を負っているため、身体中包帯だらけだった。

「またね、爽玖」

「またな。望緒も」

「うん。千夏もまたね」

　望緒が千夏に挨拶をすると、彼女は寂しそうな表情で笑った。

「次は、私がそっちに遊びに行くから」

　彼女が言うと、望緒は満面の笑みで返す。

「つっても、こっちも忙しいからあんま行けやんやろうけどな」

「余計なこと言わんでええやん」

　千夏がムスッとした顔で言うと、爽玖はケラケラと笑った。膨らんだ頬が更に大きくなる。それを見た皆は、爽玖と同じように笑った。

　転移のため、徳彦に三人がくっつく。最後にもう一度、大きく手を振り、四人は出水の地からいなくなった。

「……友達増えて良かったな」

「うん」

　そう言って笑う二人の背中は、やはりどこか寂しそうだった。

◇

　石火矢の地に着くと、石火矢の当主や使用人たちが笑顔で出迎えてくれた。

　使用人たちには向こうで起きたことを聞かれたが、不安を掻き立てるようなことは言わないでおいた。

　ただし、徳彦は当主に別室で出水で起きたことを話した。

「大変だったな」

　その日の夜、望緒は部屋で布団の用意をしている最中、ポツリと呟いた。

　––––八下にも、伝えておかないとな。

　そう思いながら、彼女は布団に入ってゆっくりと目を閉じた。

◇

「ん〜……」

　彼女は涼しい何かが肌を撫でるのを感じ、目を覚ました。目の前に広がっていたのは、満天の星。向こうの空間では山でしか見られないような、美しい天の川が見える。

「……え、どこ？」

　上半身を起こして辺りを見渡す。望緒が寝ていた場所は、どうやら草原だった。終わりの見えない草原が、ずっと続いている。

「起きたか？」

　ボケっと辺りを見ていると、聞き慣れた声が聞こえてきた。聞こえてきた方向を見ると、そこにいたのは八下だった。

「あれ、八下？　いつもの白い空間は？」

「いつもあれだと飽きるだろ？　たまにはこういうのもいいかと思ってさ」

　話を聞いたところ、精神世界の景色は基本真っ白で何も無い空間。だが、本人の気分次第でいくらでも変えることができるらしい。

「どういう仕様……」

　呆れ交じりにため息をつくと、八下はそんなこと気にせず歯を見せて笑った。

「でも、なんで夜なの？」

「星が好きだからだよ」

「ふーん？」

　夜空を眺める彼の端正な横顔は、どこか寂しそうに見えた。彼の瞳に天の川が映り込む。

「望緒は嫌いか？　星空」

「んー、別に好きでも嫌いでもないかな。そもそも、向こうじゃ対して星なんて見えなかったし」

　望緒がいた空間では、街灯の灯りで星の光はかき消されていた。

　都会とも田舎とも言いづらい場所に住んでいたが、それでも見えるのは三、四等星ぐらいまでだったのではないだろうか。

「なんか勿体ないなあ」

「そう？　別に見たところで何も変わんないよ」

　望緒がサラッと冷たい言葉を放つと、八下はムスッとした表情になった。

　––––やば、良くないこと言っちゃったかも。

「ごめん、嫌（や）なこと言った」

　申し訳なさそうに謝ると、八下はぷっと吹き出し、大きな口を開けて笑いだした。

「な、なんで笑うの！？」

「いや、ごめんごめん。思ったより申し訳なさそうにするからさ。別に怒ってないよ。––––しんどいとさ、景色なんて見てる余裕ないよな」

「……」

　彼の言う通りだった。望緒は家に居場所なんてなかった。夜は家族の楽しそうな笑い声を聞かないように、すぐに布団にくるまって寝ていた。星なんて見ている時間も余裕もなかった。

「お前はどの星が好きとかあるか？」

「……ないよ、よくわかんないし」

「俺はあれが好き」

　そう言って彼が指さしたのは、北斗七星だった。おおぐま座の一部であり、北極星より少し上の位置にある。

「なんであれ？」

「何となく？」

　なぜ疑問形なのだと思いながらも、望緒はその星を眺めた。が、彼女には良さがわからなかった。

　––––綺麗さで言ったら、天の川（こっち）の方が上な気がするんだけどな。

　しかし、八下にはそんなこと関係ないのだろう。ただ、微笑みながらその星を眺めていた。

「……あ、そうだ。出水であったこと、話したいんだけど」

「ああ、どうだった？」

　彼の表情は、一気に真剣なものへと変わった。望緒はそれを見て少し緊張したが、出水で起こったことを、ありのまま話した。

「––––なるほど。ありがとな、“念”を倒してくれて」

「別に、私は何もしてないし、できなかったよ」

　本当は、飛希たちのことを少しでも手伝いたいと思っていた。しかし、自分は何もできない。足でまといになることはわかっている。

「ま、そりゃお前は四家じゃないからなあ。でも、闇戸と出水の仲を取り持ってくれたんだろ？　十分だよ」

「……ありがとう」

　言われ、少しだけ、ほんの少しだけ気持ちが軽くなった気がした。