清き者、穢れの者

二十二話 依存

　彼はいつものように神社で父や祖父の手伝いをしていた。父である碧仁から、そろそろ休憩を取ろうと言われ、爽玖は休憩がてらおにぎりを食べる。

　そんな時、ふと気になった。彼の視線の先にあるのは、闇戸が祀られている祠。

「あそこがどうかしたんか？」

「……」

　碧仁に訊ねられても、爽玖は何も言わない。最後の一口を頬張ると、ふらっと立ち上がり、滝の方へと向かった。

　滝の所へ来たはいいが、何も変わったことは起きていなかった。しかし、爽玖は黙ったまま、滝の方をじっと見つめる。

「……爽玖？」

　様子がおかしいと思い、自身の子供の名前を呼ぶが、応答は無い。

　すると、爽玖は少しずつ歩み始める。水の近くまで行くと、今度はしゃがみ込んだ。

「……おる」

「？」

「なんかがおる」

　碧仁は爽玖の言っている意味が理解できず、ずっと怪訝そうな表情で見ている。

　日々の鍛錬で気がおかしくなったのか、そんな心配が頭をよぎる。だが、そこまで負荷を与えるようなことはしていないはず。

　そんなことを考えていると、爽玖は小さな手を水に突っ込んだ。

「––––世のため人のため、我に力を」

　爽玖が小さく呟くと、水が大きな音を立てて、宙に舞い上がっていく。それは次第に龍の形をかたどっていった。

　日の光が龍を突き抜け、辺りを美しく輝かせる。

　しかし、龍が出てきたことに関しては、爽玖本人も驚いていた。

「さ、爽玖、どうやったんや……！？」

「わからへん。なんか、ここが気になって来てみたら、口がかってにうごいたん……」

「勝手にって……」

　もう一度、龍の方を見る。

　しっかりとした龍の形。どこも崩れておらず、その姿は綺麗であった。

　ただ、水の龍は何も話さない。話すことはできないようだ。そんなのは当たり前。全て水で出来ていて、声帯などありはしないのだから。

「きれいやな……！　なあ、おれと友だちになろ！」

　爽玖は目を輝かせて言った。碧仁は当然、慌てて止める。

「何を考えとんねん！？」

「なんで止めんねん」

「当たり前や。これは龗ノ龍の疑似体やぞ！？」

「なに言うとるん」

　彼には龗ノ龍のことも教えたはずなのだが、どうやら本人は何も覚えていないらしい。

「なあ、なろ！」

　目を輝かせたまま、まだ誰も守れぬような小さな手を差し伸べた。しかし、水の龍は何も反応しない。

　ただじっと、爽玖のことを見つめるだけ。その目はまるで、なぜ友にならなければいけないのだという、疑念を抱いているようだった。

「あれ、なんでなってくれへんの？　友だちなったら楽しいやん。おれ、もっと強くなって、お父さんとお母さんのことも守りたいん。もちろん、おじいちゃんもおばあちゃんも！」

　言うと、歯を見せてニッコリ笑った。子ども特有のキラキラした笑顔が眩しい。

　水の龍はこれを聞き、ゆっくりと顔を近づける。爽玖が怪我をしないように、ゆっくりと。

　龍の口元が爽玖の鼻に触れ、ぴちょんと小さく優しい音を立てた。

　自分の鼻に触れられると、爽玖は嬉しそうに笑った。碧仁は息子の規格から外れた行動に、開いた口が塞がらなかった。

「今日からよろしくな！」

　爽玖がニッコリ笑うと、龍の表情も僅かに緩む。

　龍は爽玖の周りをぐるぐると周り、空へ上がって行った。その際、水滴がいくつも舞い、太陽に照らされた。

　完全に爽玖から離れると、龍は頭から姿を消していった。

「……波乱やぞ、これ」

　碧仁は目を見開いたまま呟く。しかし、爽玖には彼の言葉の意味がわからず、彼の方を見ながらにっこりと笑うだけだった。

◇

「ってな感じやった」

　爽玖の話に、望緒は唖然としていた。彼が凄い人物だと理解してはいたものの、あまりのレベルの違いに、何も言えなかった。

　––––最強系主人公じゃん……！

　ただ、彼は霊力量が多いというだけで、技量はまだ未熟なので、最強とは呼びがたいが。

「……あれ？」

「？　どうしたの？」

「いや……闇戸は人間嫌いなはずなのに、なんでわざわざ疑似体を……？」

『……』

　望緒の疑問に、一度闇戸は黙る。そして、ゆっくりと話し始める。

『八下が言ったのだ』

「……また八下？」

　望緒は小さく呟くが、闇戸には聞こえていない様子。

『もしも、我の疑似体を従えられる程の霊力の持ち主が現れたのなら、力を貸してやれ、と』

「つまり、貴方の意思で力を貸したわけではないと」

『ああ。まあ、もし今この場に八下がいて、我自身が力を貸せと言ったのなら、貸さんことも––––』

「ねえ、うるさい」

　闇戸の話を遮り、望緒は苛立ちを帯びた声で言い放つ。

「何？　ずっと八下八下って。闇戸の頭の中には八下しかいないわけ？　現世にいないんなら人間もどうでもいいの？　バッカみたい」

『バッ……何なんだ、一体』

「み、望緒？　一回落ち着こ？」

「私は至って冷静です」

　言われると、飛希は何も言えなくなった。

　大声でもなく、甲高い声でもなく、ただただ落ち着いた声。怒り狂っている時より、こういった時のほうが言い返せない。

　闇戸も何も言い返せず、黙りこくっている。静寂の中、滝の音だけが響き渡る。

「……ねえ、昔はそんなんじゃなかったんでしょ？　八下がいたから？　違うよね？」

　––––多分、多分だけど、八下の反応的に、昔から今みたいな態度ではなかったはず。なにか理由があるはず。でも、今はいないからと、何もしないのはどうなんだろう。

「依存しないでよ……」

　か細い声で言う。言いながら、数ヶ月前までの自分を思い出していた。

　親に見てもらおうと必死だった、あの頃を。いくら諦めようと思っても、結局は心のどこかで見てくれるんじゃないかと、そんな淡い期待を抱いてしまっていた自分を。

　期待している自分が気持ち悪いと、惨めだとわかっていても、諦めきれなかった。そんな自分が、望緒は未だに嫌いだ。

『––––確かに、千年ほど前はここまで嫌いではなかったな』

「ではなぜ……？」

『八下が、一人の人間によって封じられたからだ』

　それを聞き、三人は驚く。神が人間に封じられるなど、今までは考えられなかった。

「なんで？　神が人間にとか、ありえるん？」

「どういうことですか？」

『我の口から言えるのは、ここまでだ。残りは本人に聞くといい』

「本人にって……」

　不可能だ、と言いたくなるが、実際できてしまう。望緒は精神世界でも、現実世界でも、八下と話せる。それは、飛希たちには知られていないが。

「それで、人間が嫌いになったん？」

『ああ』

「……」

　これには、望緒も何も言えなかった。何を言えばいいのかもわからなかった。

『だが、そうだな』

「？」

『爽玖だったか』

「うん」

『貴様、何故（なにゆえ）妹を助けようとする？』

「え……」

　急な質問に、爽玖は思わず黙ってしまう。だけど、すぐに答えた。

「“大事な”妹だから」

『……そうか。ならば、協力しよう』

「……え！？」