清き者、穢れの者

二十一話 僅かな希望を追って

　––––ダメだ。冷静になれないや。滝（あっち）行こ。

　望緒は立ち上がり、闇戸が祀られている滝へと向かった。

　いつものように水辺にしゃがみこむ。静寂の中、滝の音だけが響いている。

『何をしに来た』

「……別に。頭冷やしに来ただけ」

　その返答に対して、闇戸は何も言わない。

「––––ねえ」

『なんだ』

「私、初めて出水に来た日、ここで何か感じたの。それを八下に聞いたら、闇戸が何か伝えたかったんじゃないかって」

『……』

　質問に対し、闇戸は口を閉ざす。

『––––確かに、あの日我は呼びかけていた。だが、あれは貴様らに対してでは無い』

「じゃあ、誰に？」

『八下だ』

　その言葉に、望緒は疑問を抱く。八下は今現世にはおらず、こちらの様子も見えないし声も聞こえない。なのに、闇戸は彼に呼びかけていた。

「なんで？　八下は––––」

『そんなこと、我にもわかっている』

「……」

『ただ、やはり気になるのだ。八下（あいつ）がこの場に戻ってきていないか、応えてくれるのではないかと』

　限りなく薄い希望。しかし、可能性がゼロではないのなら、試してみたくもなるのだろう。彼には大切な存在なのだから。

「闇戸にも頭部の場所はわからないの？」

『わからぬ。わかっていたら、とうの昔に人間に教えている』

「それもそっか……」

　続く沈黙。何を言えばいいのかわからない。

　ただ、八下のことを救う術は今は無い。今は千夏の状況をどうにかしなければいけない。

「ねえ」

『無理だ』

「まだ何も言ってない」

『どうせ力を貸せだの言うのだろう』

　望緒は図星をつかれ、顔を顰める。ただ、すぐに顔を上げ、まっすぐ滝の方を見た。

「闇戸が直接手を貸さなくてもいい。知識だけでも、貸してほしい」

『……』

　無理な願いだとはわかっている。それでも、人間だけではどうにもこの状況を打破できない。

　彼にほんの少しだけでも力になってもらわなければ、解決しない。

「お願いします」

　今まで使ってこなかった、闇戸に対する敬語。そして、頭を下げる。

　これだけしても、彼が手を貸さない可能性なんて大いにあった。しかし、やらなければ何も変わらない。

　僅かな可能性だろうと、自身のプライドを捨ててそれを掴み取ろうとすることも、時には重要なことだ。

『……はあ、一から説明しろ』

「！　うん。まず––––」

　望緒は爽玖と千夏が喧嘩したこと、千夏が森へ入ってしまい、“念”に襲われたこと。そして、その“念”は過去（ゆめ）を見させる術を使うことを説明した。

『––––なるほど。それはまた厄介だな』

「やっぱりそうなの？」

『当たり前だ。その小娘を救う為には、“念”を倒さないことには始まらない。そして、仮に救えたとしても、過去（ゆめ）から覚めるのを拒むかもしれない』

「……！」

　最悪の想像をした。もしかしたら、千夏は現在（いま）を嫌っているかもしれない。ずっと過去に篭もりたいと思っているかもしれない。

　もしそうなれば、現実へ引き戻すのは困難を極めるだろう。その上、その過去（ゆめ）に入る方法は、“念”しか知らない。

『まあ、そこまでは我らにはわからぬがな』

「それは……そうだけど…………」

　千夏の心情なんてわかるはずがない。わかったとしても、助ける術が見つかるわけではない。

『何にせよ、自力で“念”を倒す他ない』

「でも、相手は爽玖が従えてた闇戸の疑似体を、いとも簡単に壊しちゃうような相手だよ……。戦えないよ……」

『……』

「ここにいたんだね」

　後ろから声がした。振り返ると、そこには飛希と爽玖がいた。

　爽玖と望緒の目が合い、彼女が闇戸と話していたことを、爽玖はなんとなく悟った。

「二人とも、話し合いは終わったの？」

「終わったって言うか……」

「進まんから一旦休憩って感じやな」

　それを聞き、望緒の顔は暗くなる。

　話し合いが進まなければ、千夏を助ける最善の方法もわからない。しかし、話し合いが進まないのも無理はない。

　霊力量が一番ある爽玖が従える、闇戸の疑似体。それを容易く壊してしまうほどの強さ。飛希たちでは敵わぬほどの手練。

　いくら爽玖の技量がまだまだ未熟とはいえ、あの強さは異常。この世にいるのは数百年単位では無いだろう。

「俺の技術がもっとあれば……」

『我の疑似体が壊れたというのは、貴様の技術が稚拙だったからか？』

「！？」

「えっ、闇戸……？」

　爽玖たちが来てから黙っていたはずの闇戸が、急に話し出した。それに全員が驚く。

「え、あ……はい、そうだと思います。弱い“念”には渋々使うだけ。それに、技も一つしか使えなかった」

　今まで爽玖は、水でできた龍を一定の高さまで上げ、そこから落として“念”を喰らわせる方法しか取ってこなかった。それしかわからなかったから。

『そうか、わかっているようだな』

「えっと……？」

『貴様、我の疑似体を従えた日のことは覚えているな？』

「覚えてます。忘れられない……」

　爽玖は自分の両手のひらを見て、そう呟いた。

「どうやって従えたの？」

「あれは、八年ぐらい前やったかな」

　爽玖が十歳の頃、その力は芽生え始めた。