清き者、穢れの者

二十話 自問自答

　思ってもいない質問、望緒は冷や汗が出てきた。気づかれるようなことはしなかった。彼に触れられてもいないから、気づかれるはずもない。

「あるんやな？」

「……っ！」

　––––違う、気づかれたんじゃない。カマかけられたんだ……！

　咄嗟に否定しなかった。その反応のせいで、彼の疑いは確信へと変わってしまった。

「なんであるん？」

「……」

「答えろや」

　キツい物言い、普段の彼からは全く想像できる姿ではなかった。

「いや……」

「…………ごめん、八つ当たりや」

　彼は両手で顔を覆い、その場でしゃがみ込んでしまった。

「自分のせいでこうなったくせに、関係ないやつに当たるなんて、クソダサいな」

「……そんなことないよ」

　しばし沈黙が続く。それを切ったのは、望緒だった。

「ねえ、どうして、私に霊力があるかもってわかったの？」

　爽玖はゆっくりと顔をあげ、口を開く。

「望緒さ、ここでよく独り言呟いとったやん？」

「えっ、あー……まあ、うん」

「良くないとはわかっとったんやけど、どうしても気になってよくよく聞いてみたんよ。そしたら、会話みたいな感じでさ」

　望緒はそれに反応する。まさか、闇戸との会話を聞かれているとは思っていなかった。

　––––ぜんっぜん気づいてなかった……。ってか、闇戸気づいてなかったの！？

「そんでさ」

「！」

「いろいろ考えたんよ。そんで、一つ、考えが思い浮かんだ。もしかしたら、望緒は龍神様と話せるんちゃうかって思った」

「……」

　別に、八下から話せることは黙っていろ、なんて言われたことはない。しかし、面倒事に巻き込まれたくないのなら、言わない方がいいかもしれない、とは言われていた。

「俺さ、なんとか龍神様と話せんかなとか考えて、しょっちゅうここに来とった。けど、やっぱり話せるわけなくてさ」

「……！」

　彼がここによく居たのは、望緒も知っていた。まさか、龍神と話すためだとは、思ってもいなかったが。

「どうして、話そうとしたの？」

「……千夏を、もっと守れるようになりたかった」

「守る……？」

　彼女の問いに、爽玖は黙って頷く。

「千夏はさ、霊力が割とあっても、それを上手く活用することができんかった。要は技術力が全然ないねん」

　たしかに、千夏は水の刃を出すぐらいしか、戦う術を持っていないように感じた。

「実践のときも、失敗ばっかでさ、危ない目に合うこともしばしば。そんなあいつを、どうにか守りながら戦えたらって、ずっと思っとった」

「いいお兄ちゃんだね」

　望緒が言うと、爽玖は力なく笑った。

「どこがやねん。余計なこと言って大事な妹をあんな目に合わせるって、兄失格やわ」

「……」

「二人とも」

　二人が黙り込んでいると、後ろから徳彦が声をかけてきた。

「今日はもう遅い。ゆっくり寝て、明日またどうするか話そう」

「あ……はい」

◇

　翌日、男性陣が話し合っている中、望緒は滝まで足を運んだ。

　昨日のあの後、爽玖は龍神と話せることは誰にも言わないと言ってくれた。

「……闇戸」

『何だ』

「昨日の話、聞いてたよね？　というか、今までずっと爽玖の声聞こえてたんだよね？」

『……』

　望緒の質問に、闇戸は答えない。黙っている。

「なんで……」

『我は人間に従う気など毛頭ない』

「！」

　忘れていたが、闇戸は大の人間嫌い。そんな彼が、人間の式神になるなど、考えが甘かった。

「でも……」

『なぜこの我が関係の無い者を助けねばならない。そんなことをしてやる義理はない。貴様とだって、八下が関わっていなかったら話さない』

　彼の中では、八下が自分の世界の中心なのだろう。人間の意見に、耳を傾ける気など一切ない。

「八下が言ってたとしても？」

　嘘だ、そんなことは全く言っていなかった。口をついて出ただけ。

『それをどう証明しようと言うんだ。口先だけなら、いくらでも偽れよう』

「……そう、だね」

　望緒は力なく答え、真澄たちの元へ戻ってしまった。

　神社には何人か、千夏のことを心配する者がいたが、その後見つかり、今は体調を崩していると伝えた。

　村は大きい訳では無い。噂なんてすぐに広まる。帰ってきていないことがバレて混乱を招く前に、はやくどうにかしなければいけなかった。

　––––どうしたらいいの。

「八下……」

『呼んだ？』

「え！？」

　彼女の叫び声に真澄たちが驚く。望緒は慌ててなんでもないと誤魔化した。そして、厠（かわや）に行くと嘘をついて、その場を離れた。

「な、なんで……？」

『いやあ、時間かかった〜』

「いや、時間かかったじゃなくてさ！？　どうやって話してるの？」

『お前の霊力を辿って、俺の霊力を駆使して話してる。くっそ疲れるから、あんま長いこと話せねえけどな』

「そう……」

　仕組みはよくわからないが、とにかく精神世界以外でも話せるようになったのはありがたい。

『なんか声暗いな。なんかあったか？』

「実は––––」

　望緒は昨日あったことを詳細に話した。

『なるほど。そこまで強いってことは、何百年も昔からいるようなやつだな。今まで息を潜めてたか……』

「どうしたらいいのかなあ。闇戸に協力を仰いでも無理だったし」

『そんな無理か？』

「え？」

『えっ』

　少し沈黙が続く。何やら八下は不思議そうである。

『いや、あいつそんなに協力してくれないようなやつだったか？　俺の記憶じゃそんなことなかったはずなんだけど……』

　彼の話を聞いても、望緒はポカンとしている。初めて会った時から、闇戸は人間が嫌いだ、そう言っていた。それに間違いは無い。

「そ、それは八下が頼んだからとかじゃ……？」

『いや？　四家の人間だろうが、ただの村人だろうが、関係なく人助けしてた方だぞ？』

「いやでも、闇戸は人間が嫌いで……だから、手助けをしないわけで」

『人間嫌い？　あいつが？　たしかにとりわけ好きってわけじゃなかったはずだけど、そこまで嫌うようなことは……』

　話が噛み合わない。望緒の抱く闇戸の印象と、八下が抱く闇戸の印象では、大きな差異があるようだ。

『……ああ』

「え、何？」

『いや、なんも。でもそっか〜、協力してくれないのか。困ったな』

　八下は何かに気づいたようであったが、何事も無かったかのように話題を戻した。

「とりあえず、今みんなが色々話してるから、頑張るよ。……私は、何もできないけど」

『……ああ、なんかあったらまた呼んで』

　望緒は小さくうんと答え、八下の声が聞こえなくなると、小さくため息をついた。

　みんなが千夏をどうにかして助けようと必死になっているなか、自分は何ができるか、ずっとそれだけを考えている。

　千夏を助けたい爽玖を手助けすることもままならない。

「あ〜」

　望緒は近くの壁に背をつけ、そのままズルズルとしゃがみ込んだ。

「私は、なんのためにここにいるの……」