清き者、穢れの者

十九話 体内

「……っ、やっぱ無理」

　千夏は差し出していた右手を引っ込めた。

「お兄ちゃんと仲直りしやな……」

『そうか、それは残念だ』

　黒い生き物がそう言った途端、辺りの雰囲気がガラッと変わる。何か、圧を感じる。その場から逃げ出したくなるほどの、強い圧。

『ならば、力ずくで見せるまでさ』

　ニヤリと笑い、千夏にジリジリと近づいていく。

「いやや……来やんといて……。お兄ちゃん…………」

◇

「まったくお前は。言うにしてももう少し言い方があるだろう」

「ごめん」

「謝るのは儂（わし）にではないだろう！」

　当主に怒鳴られると、爽玖はバツが悪そうに目を逸らした。いや、もはや顔ごと逸らした。

「爽玖はバカだね。昔もこんなことなかった？」

「え、あったの？」

「うん、爽玖が千夏のことを煽って、それで怒っちゃって。止めるの大変だったよ」

　そんなことを言って、飛希は懐かしげに笑った。

「しかし、一体どこに行ったんだろう」

「じきに日も暮れる。探しに行くぞ」

　空を見上げると、日が傾き、薄紫色に染まっていた。

　このままでは夜になってしまう。そうなる前に、飛希たちはどこかへ行ってしまった千夏を探しに、村へ行った。

　女性陣は危険ということで、神社のほうで待ってもらっている。

　村へ行ったものの、子どもたちももう帰る時間のため、外に出ている者は少なかった。

「あ、すみません」

　碧仁は道を歩いていた女性に話しかけた。

「はい、どうかしましたか？」

「千夏を見かけませんでしたか？」

「千夏様ですか？　いえ、見かけてないですね……」

　女性に言われると、碧仁はそうですかと力なく答え、礼を言った。

　その後も何人かに行方を聞いたが、誰も見かけたと言う者はいなかった。

「村には来ていないのかな」

「まずい、さっきより日も沈んどる。はよ探さな……」

　大人たちが焦っている中、一人終始無言な者がいた。爽玖だ。

　ずっと下を向いて、暗い表情をしている。

「……爽玖」

「……千夏ってさ、怒ると冷静になろうと一人になるんよ」

「…………この辺りで一人になれる場所は、森か？」

　当主が呟くと、皆の視線が村の奥にある森へと移された。その森は木々が生い茂っていて、昼でも薄暗いような場所。

　ただ、今は日がほぼ落ちきっているような状態。そんな森は、足元も見えぬほど暗いだろう。

「そんなこと言っとる場合ちゃうな……」

◇

　森は予想通り真っ暗で、前も後ろもほとんどわからない。だが、幸いにも今は石火矢がいる。

　徳彦に手のひらサイズの炎を出してもらい、辺りを照らしてもらう。

「千夏ー」

　全員で呼びかけるが、返事はない。

「もっと奥に言っちゃったのかな……」

　それでも何度も呼びかけるが、やはり返答はない。と、そんな時、茂みがガサガサと言う音を立てた。

　その方へ炎を向けると、そこには狼のような生き物がいた。しかし、ただの狼ではなく、どこか異様な雰囲気を纏っていた。

「……“念”か」

「今は相手してる暇はない。でも……」

　村人に被害が行ってしまうかもしれない。そう思ったら、素通りもできない。

　何もできないでいると、爽玖が少し前に出てきて、ゆっくりと口を開いた。

「……なあ、お前の体内（なか）、誰がおんねん」

　彼の発言に、誰しもが驚いた。

「まさか、誰かが喰われたとでも……！？」

「……喰う、とはまたなんかちゃうよな。お前、何したん？」

　爽玖が睨みつけても、狼の“念”は何もしないし何も言わない。ただ、互いに睨み合うだけ。

『……ふっ、あはははは！』

　突然、“念”が大きな口を開けて、声高らかに笑い始めた。

『ふむ、まさか気づかれるとはな』

「……！」

『そうだ、私の中にはたしかに人間がいる。それも、爽玖（お前）によく似た小娘がな』

「……はあ？」

　“念”の言葉に、爽玖は怒りの表情を見せた。しかし、それは爽玖だけではない。この場にいる出水の人間全員である。

「ならば、今ここでどうにかせねばな」

『良い、存分にやろう。そして貴様らにも私の養分となってもらおうか』

　まず、先陣を切ったのは出水家当主。“念”の周りに氷柱（つらら）のような水を出し、手をぐっと握り、全て放つ。

　しかし、“念”はそれを軽々と避け、後ろ脚に力を込め、一瞬で当主との間合いを詰めた。彼はそれをすんでのところで避け、爽玖と目を合わせる。

「龗ノ龍……」

　爽玖が呟くと、水が現れ始める。龍が形成されるまでの数瞬の間、碧仁と徳彦がそれぞれの能力の球のようなものを“念”にぶつけた。

　しかし、それは大した攻撃にはならなかった。飛希も牽制するが、ほとんど効果はない。

　龗ノ龍が形成され、爽玖は人差し指を上から下へ動かす。

「『昇り龍・落』」

　龍は天高く昇り、ある程度行くと下へ向かって急降下した。そのまま大口を開け、“念”を食らう。しかし……

『ぬるいなあ』

　“念”が呟くと同時に、龗ノ龍は内側から弾けた。

「……は？」

　全員が目を見開いたまま固まった。あの龍が、得体も知れぬ存在によって、壊されたのだ。全身に鳥肌がたつ。

　––––駄目だ、これとこれ以上戦っては、駄目だ……！

「撤退するぞ！」

「はあ！？」

「爽玖！　はやく行くぞ！」

　碧仁が慌てて爽玖の腕を引っ張る。しかし、爽玖はその場を離れようとしない。

「でも千夏が！」

「あれと戦えばお前も死ぬぞ！　早くしろ！」

　当主の命令で、全員がその場を走って離れた。

『……ふむ、逃げてしまったか。まあ良い。また来るだろう』

◇

　その後、神社にいた望緒たちに事の顛末（てんまつ）を話すと、爽玖たちの母親は膝から崩れ落ちて泣き出した。

　飛希の横で、爽玖は何も言わずにそれを見ていた。

◇

「……さっくん、風邪ひくよ」

　望緒は水辺にずっと佇んでいる爽玖を見かねて、話しかけた。

「……」

　しかし、爽玖は何も答えない。

「……誰も、さっくんのこと責めてないからね。こんなことになるなんて、誰も––––」

「なあ」

　彼女が話す途中で、爽玖は話を遮った。

「望緒はなんでよくここに来とったん？」

　彼の発言に、望緒はビクッと反応する。なんでと聞かれるとはまったく思っていなかった。その上、彼の異様な雰囲気で言葉が出ない。

「え、なんでって……」

「そもそも、なんで霊力あんの？」

　振り向いた爽玖の目は、恐ろしかった。月明かりに照らされた逆光の中、青い瞳が光っていた。

「……え？」