神は巫女の頭に宿る

十八話 幸せな過去

「ふーん、そんで話してくれたの？　良かったな」

「モヤモヤが晴れたよね〜」

　精神世界、望緒は今日あったことを八下に話している。細かい内容は話していないが、どうしても聞いてもらいたくて、今聞いてもらっている。

「そういや、そっちは今どんな感じ？　大きな問題ねえか？」

「うん、“念”の出現もいつも通りらしいよ」

　それを聞いて、八下はそっかと安堵の表情を浮かべる。

　どうやら、彼は自分の目で現実世界を見れないようで、望緒が来れるまでは、何か起きていないか気が気でなかったらしい。

「そうだ、闇（くら）戸（と）とは話せたか？」

「うん、話し相手になってもらったりするよ。けど、なんていうか冷たい」

「あはは、そうだな、あいつはそういうやつだ。そういう冷静なところがいいところなんだけどな」

「あれは女の子からモテないね」

　望緒が言うと、彼はたしかにと言って笑う。

「……そろそろ帰る時間かな」

「そっか、じゃあ、また呼んでもいいか？」

「うん！」

　彼女が笑顔で言うと、八下も笑顔になった。そして、望緒の目はゆっくり閉じていく。

◇

「……ねむっ」

　いつも通り準備をして、食卓に向かい、支度をすませて神社へ向かった。

　ちなみに、先日徳彦たちが送った文の返事はまだ来ておらず、滞在はもう少し長引くらしい。

「これじゃ職務怠慢じゃん」

「なにが？」

　望緒が一人呟くと、隣に千夏が座った。

「あ、千夏。おはよう」

「おはよ。それで、なにが職務怠慢なん？」

「風宮の人たちだよ。文送ったのに未だ音沙汰ないんだもん」

「ま、あの人たちはそういう人たちやよ。特に、石火矢に対してはね」

「？」

　言っている意味がわからず、聞こうとしたが、千夏は彼女の母親に呼ばれてしまった。

「ごめん、行ってくるわ」

「うん、行ってらっしゃい」

　手を振り返すと、千夏は母親の元へ行ってしまった。

◇

「なんか用？」

「うん、あんたとお兄ちゃんでまた話し合ってほしいんよ」

「えー、嫌なんやけど……」

　あからさまに嫌そうな表情をすると、彼女の母親は困ったように笑った。

「ごめんね、でもしてもらわな。二人で“念”の退治に当てられること多いし」

　母親に言われると、千夏はムスッとしたまま頷いた。

　部屋につくと、碧仁と爽玖が既に座っていた。

「で、なに話し合えばええの？」

「二人でもう少し連携できるようにしてほしいと、当主がな」

「嫌なんやけど。こいつ弱いし」

「……は？」

　爽玖が嫌そうに言うと、千夏は「弱い」と言う言葉に反応してしまった。

　隣では母親がオロオロとしだす。

「なんなん、弱いって」

「弱いやん。霊力量とかやなくて、技術的に弱すぎるねん」

「っ」

　図星。だが、そんなことは千夏が一番知っていることだ。彼女の内にある劣等感は霊力量云々だけではない。

　技の熟練度、技量、それらも含めての劣等感である。しかし、今、それを劣等感を抱いている本人に言われてしまった。彼女のプライドは傷つけられたも同然。

「……なんなん！　自分が強いからって調子乗らんといてよ！」

「はあ！？　別にそんなんちゃうやん！　お前、今より技量高いもんすぐやれって言われてもやれやんやん！」

「やったらなんなん？　私をいちいち弱いって言う理由にはならんやんけ！」

「……っ」

　痛いところを突かれ、爽玖は黙ってしまう。

　先程のは口が滑ってしまったものか、はたまた普段通りの調子で言ってしまったのか。

　いずれにせよ、劣等感が強まっていた今の彼女にとって、それは毒でしかなかった。彼女が今まで溜め込んでいたものが、爆発してしまったのだ。

「……もういい！　私絶対もうお兄ちゃんと行かんから！」

　そう言い、千夏は怒ったまま部屋を出ていってしまった。母親が追いかけるが、彼女はそれよりもはやく外へ出ていった。

「……なんであんなこと言うたんや」

「……」

　爽玖は口を尖らせたまま何も言わない。いや、言えないでいる。

◇

「あれ、千夏？」

　お守りを授与していた望緒は、参道を歩いて鳥居へ行く千夏が目に入った。歩き方からイライラしているのがわかるほど、彼女は前のめりに歩いていた。

◇

「まじなんなん、ありえへん」

　千夏は鳥居を出たあと、宛もなくただただ歩いていく。

　––––たしかに私は技量全然ない。やけど、あんな言い方せんでもええやん……。

「昔は喧嘩も少なかったはずなんやけどなあ」

　彼女は一度、俯いたまま立ち止まった。昔のことを思い出している。

◇

『おにいちゃん、またおみずのおはなみして！』

　千夏は爽玖に抱きつき、彼女が好きな爽玖の技をして欲しいとお願いした。

『えー、また？　ええよ』

　両手を出し、その間から蕾（つぼみ）が生まれる。爽玖がゆっくりと目を閉じると、花はゆっくりと開いていく。

『ん、できた』

『わあ！　きれー！』

　千夏は作られた水の花を見て、目をキラキラと輝かせた。

『ねえねえ、わたしもこういうの、つくれるかな？』

『作れるやろ。千夏は俺の妹やからな』

　そう言って爽玖が頭を撫でると、彼女は嬉しそうに笑った。

◇

　そんなことを思い出して、またあの頃に戻ってほしいと考えてしまう。

　––––戻れるはずないし、っていうか、今の状況どうにかしやな。

「って、あれ……？」

　後ろを振り向くと、そこは暗い森の中。木が鬱蒼（うっそう）と生い茂っていて、不気味な場所。

「おかしいな。そこまで進んでないはずなんやけど」

　すると、後ろからガサッという音がした。恐る恐る後ろを振り返ってみると、そこに居たのは真っ黒な犬。

「……犬？　なんで……」

『過去に戻りたいか？』

「……！」

　目の前にいる犬が急に話しかけてきたことで、千夏は目を見開いた。

　いや、これは犬とは呼びがたい。

「は？　何、急に」

『とぼけても無駄だぞ。貴様は過去に戻りたいと思っている』

「……思っとらん」

『思っている』

「思っとらん！」

　千夏が大きな声を出しても、黒い生き物は動揺すらしない。それどころか、千夏の目をまっすぐ見据えている。

「––––思っとったらなんか悪いん」

『いいや、何も悪くないさ。ただ、私の“中”に入れば、過去（ゆめ）が見られる。幸せだったあの頃に、戻れるのだ』

「……過去（ゆめ）を？」

　彼女が訊くと、黒い生き物は僅かに右の口角を上げた。しかし、何食わぬ顔で続ける。

『ああ、そうさ。見たいだろう？　幸せな過去（ゆめ）を』

「……」

『おいで』

　千夏は右手をゆっくりと黒い生き物の方へ差し出した。