清き者、穢れの者

十七話 今まで通り

　翌日、昨夜は八下に呼ばれることはなく、いつもよりぐっすり眠ることができた。

　––––なんか最近、飛希に避けられてる気がする……！

　朝一番にそう思った。

　しかし、避けられているというのは割と事実で、話しかけても軽く話したらすぐにどこかに行ってしまうし、何なら話しかけたらびっくりされてしまう。

　他にも、笑顔がぎこちなかったり、目をなかなか合わせてくれないなどなど……避けているであろう行動がいくつもある。

「何かしたかな」

　腕を組んで考えてみるものの、これといったことは特に思い浮かばなかった。

「うん、何もしてない！」

　大きめの独り言を言ったところで、望緒はもう一度考える。

「本人に聞きに行くか！」

　食事の時間になる前に聞きに行こうと、急ぎ足で布団を片付け、巫女服に着替える。

　できるだけ足音を立てずに飛希の部屋へ行く。

　部屋の前まで行くと、望緒は声をかける。返事があったので入ると、飛希はちょうど着替え終わったとこだったようだ。

「どうしたの？」

「……」

　なんと言うべきか迷う。

　––––遠回しに言ったところでなあ。

「単刀直入に聞くけど、避けてるよね？」

「えっ」

　急にそう言われた彼の額には冷や汗が流れる。反応的には図星なのだろう。

「いや、そんなこと……」

　しかし、目を逸らしながら否定する。望緒がじっと見つめると、冷や汗の量が徐々に増えていく。

　しばらく見つめられたあと、観念したかのように小さくため息をつき、望緒の目をしっかりと見る。

「ごめん、避けてる」

「……なんで？」

「……」

　彼女が訊くと、飛希はまた黙り込んでしまった。

　だが、望緒にとっては説明されなければ何もわからない。だから、ちゃんと説明してほしいと考えている。

「ちゃんと説明するから、帰ってきてからでもいい、かな？」

　飛希は申し訳なさそうに手をモジモジさせながら言った。しっかり、目を合わせて。

　その感じで嘘とは思えなかったため、望緒は素直に承諾した。

「忘れないでね」

「うん」

◇

「……まじで説明すんの？」

「うん、する。それで気持ち悪いとか思われちゃったら、その時は……まあ、色々考えるかな」

　寂しげな表情をする飛希に対し、爽玖はムスッとした表情をしている。

「もし仮に望緒がそんなことを言うようなやつなら、俺が意地でも引き剥がす」

「……うん」

◇

　夜、帰ってきた望緒たちは、ぎこちないまま食事を済ませた。

　風呂に入る前に、飛希から呼び出しがあり、望緒は彼の部屋へ行った。

　襖に手をかけ、部屋に入り、飛希の正面に座った。

　座ったものの、どちらもなかなか言葉を発さない。それも無理はない。

　––––なんて話そう……！

　––––沈黙つらっ、でも私から聞いたら催促してるみたいになるし……！

　ご覧の通り、二人は話そうにも話せない状態だった。心臓がうるさく跳ねている。

　飛希は小さく呼吸を整えて、口を開いた。

「えっと、何から聞きたい……？」

「何から……？」

　飛希から問われると、彼女は顎に手を当て、少し考える。

「じゃあ、お面をつけてる理由から」

　そう言うと、飛希はわかったと頷いた。

「僕の目は、“ある理由”で他人に見せちゃいけないんだ」

「どうして？」

「この目を見た人は、精神がおかしくなっちゃうみたいでさ。昔何人かに見られたんだけど、全員気がおかしくなったんだ」

　見られてはいけない目は、望緒が霊力が集約される前に見た、あの赤い瞳のことだろう。

　重い話だと承知していたものの、やはり実際に聞くとなんと反応していいかわからなくなる。望緒は何も言わず、ただただ話を聞いている。

「それで、そうなっちゃった理由なんだけど、小さい頃に一人で森の中に入っちゃってね。そこは野生動物が出るから行くなって言われてたんだけど、好奇心で行っちゃったんだ」

　先程から飛希は、下を向きながら話している。望緒が部屋に入ってきてから一度も、彼女の目も顔も見ることは無かった。

「そこでね、小さな“念”を見つけたんだ。人魂みたいな形をしてたから、どうせ弱いだろうって思って、無視して森を歩いてた。そしたら、急にその“念”がこっちに飛びついてきた」

「……」

「飛びついてきた場所っていうのが、今お面で隠しているこの左目だよ。“念”がようやく離れてくれたと思ったら、この有様だ。自業自得なんだよ」

「……」

　飛希が話し終わっても、望緒は何も言わないでいる。いや、言えないという方が正しいだろうか。

　自分もつらい思いをしてきた自信はあれど、それはいっても自分が苦しむだけ。彼のように、思ってもいないところで人を傷つけるようなことは、さすがに無かった。

　自分が経験してもいないことに、無責任な言葉は投げかけられない。それは逆に、苦しんでいる者を、余計に苦しませることになる。

「……なんて言うかさ」

　望緒が言葉を発すると、飛希はビクッと反応した。

「重いね」

「……え、あ、うん？」

　サラッといった物言いに、飛希は鳩が豆鉄砲を食らったような顔をした。

「いやあ、重すぎて何て声かけたらいいかわかんない。何て声かけたらいい？」

「……はは、それ、本人に聞いちゃダメでしょ」

　今まで強ばっていた飛希の顔が、やっと緩み、口角が上がる。それに対し、望緒は自信満々の笑みを浮かべている。

「でも、そうだなあ。かけてほしい言葉とかは無いけど、今まで通り接してほしい」

「！　もちろん」

◇

　飛希の部屋の前で、真澄たちがこっそり話を聞いていた。二人は嬉しそうな、穏やかな笑みを浮かべていた。