清き者、穢れの者

十一話 龗ノ龍

　翌日、慣れない場所で寝たからか、寝付きが少々悪かったらしい。

「おかしいなあ、石火矢（向こう）では寝れたのに……」

　––––というか、こっちに来てからなんか違和感？

　そう、彼女は出水（こちら）に来てから、不思議な感覚を覚えていた。なにか、モヤがかかっているような違和感。

　龍神の祠でも何かを感じ取ったが、それが何かまではわからなかった。

「ま、いっか」

　立ち上がると布団を片付け、服を着替えた。

◇

「あ、望緒、おはよう」

「おはよー！」

　神社へ行くと、千夏が大きく手を振った。つられて望緒も振り返す。

「朝から元気やな」

　笑いながら言ってきたのは、千夏の兄である爽玖。彼が千夏の隣に立つと、彼女は元気で何が悪いとでも言いたげな顔をしていた。

「あ、おはようございます。えと……爽玖さん」

「ははっ、敬語なんかいらんよ。さん付けもなし。もっと柔らかい呼び方でええよ、あだ名でもなんでも」

「あだ名？」

　望緒は手を顎に当て、何かいいものはないかと思い浮かべる。そして、一ついいのが思いついた。

「じゃあ、さっくんって呼んでもいい！？」

「あっははは、なにそれ。超ええやん！」

　爽玖はひとしきり笑うと、「改めてよろしく」と手を差し伸べてきた。望緒は手を握り返す。

「飛希（お前）も呼んでええんやで」

「えっ、いや、僕が呼んでも可愛くないでしょ……」

「うん、全く」

　その言葉に飛希は「はあ？」と言って、爽玖はそれでまた笑った。

　ワイワイしていると、大人たちがそろそろ仕事だと言ったので、望緒たちもそれぞれの持ち場へ行った。

　爽玖は望緒と握手した右手を、無言でじっと見つめていた。

◇

「今日は参拝する人少ないね」

「んね、なんでやろ」

　昨日は人が結構来ていたのだが、今日はなぜかあまり来ない。参拝しにくる気分では無いのか、あるいは––––

「？」

　千夏は空を見上げた。望緒もそれにつられて空を見上げると、何やら一羽の鳩が慌ただしく飛んでいるのが見えた。脚には何かが巻き付けられている。

「あ、あれ伝書鳩や！」

「え、伝書鳩……？　って、待って！？」

　千夏は鳩を見るなり飛び出してしまった。望緒もそれを追いかける。

　鳩が降り立った先は、出水家の当主であり、初日に話した老人。彼は鳩に巻き付けられた紙を取ると、それを読み始める。

「……ふむ、小さな“念”が現れたらしい。爽玖、千夏、行ってきてくれ。それと、この近くにまだ人がいるらしい。飛希くんと望緒くんは避難に当たってくれるかね」

　命令を聞くと、四人は黙って頷いた。当主の命令は絶対。逆らいは出来ない。

　望緒たちが着いた場所は、村からそれなりに近い河原。どうやら、子どもたちがよく遊ぶ場所らしい。

　川の近くに人魂のようなものが浮いている。あれが“念”である。

　飛希が辺りを見渡すと、確かに三人の子どもがいた。

「君たち、大丈夫！？」

　飛希が声をかけると、三人はビクッと体を跳ねさせた。急にやって来た男に怯えているようだった。

「大丈夫だよ、お姉ちゃんたちと向こうに一緒に行こう？」

　望緒は子どもたちを怖がらせないよう、しゃがんで目線を合わせた。初めてこの空間に来た日、飛希がしてくれたように。

　子どもたちはそれで少し落ち着いたらしく、半泣きで無言のまま頷いた。

　望緒と飛希は子どもと手を繋いで、できるだけ離れた場所に避難した。

　それを見た後、爽玖と千夏はすぐさま戦闘態勢に入った。

「兄ちゃん、あいつ出して」

「こんな雑魚にいらんやろ」

　彼の言葉に、千夏はピクッと反応する。

「油断大敵っておじいちゃんしょっちゅう言（ゆ）うとるやんけ！」

「はあ！？　でも出すんは千夏やなくて俺やんかさ！」

「関係あらへんわ！　いつでも出せるように弱い“念”でもあれ出せるようにしとけ言われとるやろ！」

　何やら二人が喧嘩し始めてしまった。“念”は逆に何も出来ないでいる。

　遠くから見ている望緒もオロオロと心配している。

「ね、ねえ、あの二人大丈夫？」

「うん、大丈夫。案外何とかなるんだよ」

　望緒は心配げに「そう……」と呟いて、二人に視線を戻した。

「あーもう、変にぶっ壊れても知らんからな！」

「そんなすぐ壊れるほど脆ないやろ！」

　爽玖はムスッとした顔のまま、手を合わせ、口を開く。

「龗（おかみ）ノ龍」

　彼が呟くと、何も無い空間からバシャバシャと音を立てて水が現れ始める。そして、だんだんと形を作っていき、最終的に大きな龍の形になった。

　望緒と子どもたちは驚くが、隣にいる飛希は何も驚いていないどころか、むしろにこやかである。

　“念”はあまりに大きい龍に恐れをなしたのか、逃げようと身体の向きを変えた。

「あ、こらっ」

　千夏は手を左から右へ勢いよく動かし、鎌のようになった水を“念”にぶつけた。

　そのおかげで、“念”のスピードが格段に落ちた。

「お兄ちゃん！」

「わかっとる！　『昇り龍・落（らく）』」

　爽玖が言うと、水の龍は上へ昇り、一定の高さまで来ると、“念”へ向かって勢いよく落ちる。

　龍は口を開け、“念”を食らった。そしてそのまま川の中へ溶け込んだ。

「っはあ……」

「おつかれ」

「ああ」

　二人は飛希たちに手を振り、もう大丈夫だという合図をした。

　四人は無事に子どもたちを村に届け、神社へ戻った。

「四人とも、ありがとう。苦労をかけたな」

　当主が言うと、四人は笑顔で返した。

◇

「それにしても、さっくんのあれ、ちょー凄かった！　あれなに？」

「あれは龍神様の疑似体みたいなものやな」

「疑似体？」

　望緒が問うと、爽玖は一つ頷いて話しだす。

「俺、自分で言うのもアレやけど、四家の中で一番霊力量多いんよ」

「？　霊力？」

「ありゃ、それもわからんか」

　爽玖はどう説明したらいいかわからず、目配せで飛希に助けを求めた。彼はそれを察知し、苦笑いをしてから望緒に説明しだす。

「えっとね、まず技を出すには霊力を使うことが必須条件なんだけど、人間には少なからずそれがあるのね」

　望緒は頷きながら説明を聞く。

「で、爽玖はそれをどの人間よりもたくさん持ってるっていうわけ。これは、人によって全然違う。もちろん、四家に生まれても霊力量が少ない者もいる」

「私が元いた空間の人間でも、持ってるの？」

「持ってるはずだよ」

「ほえぇ、よくわかんないけど、めっちゃすごいね」

　望緒は初めて聞く情報に、目を輝かせる。自分の中にもそれがあるのだと思うと、ワクワクするらしい。

「んで、霊力量が多いから、神の疑似体を従えることができるん」

「神様自体は無理なの？」

「霊力的には多分そんな問題は無い。けど、神様自身が従えるに相応しい人間だと判断しないと、絶対無理」

「そうなの……」

　望緒が小さく言うと、飛希がそうそうと何かを思い出したかのように言った。

「ここに来た日、父さんが一瞬でここに来たでしょ？」

「うん」

「あれも、この霊力を使ってやったんだよ」

　その言葉を聞いて、望緒の目は更に輝いた。

「すっご！」

　その後は他愛も無い話をしつつ、親睦を深めた。

　––––なんか望緒、こっちに来てからすごく明るくなったなあ。来てくれて良かった。

　飛希はそんなことを思いながら、持ち場へ戻った。